M 31

Galaxia Espiral M31 (NGC 224), tipo Sb, en Andrómeda

Galaxia de Andrómeda

M31 es la famosa Galaxia de Andrómeda, nuestra gran galaxia vecina mas próxima, formando el Grupo Local de galaxias, junto a sus compañeros (incluyendo M32 y M110, dos brillantes galaxias elípticas enanas), nuestra Vía Láctea y sus compañeros, M33, y otros.

Visible a simple vista incluso bajo condiciones moderadas, este objero fué conocido como la "nubecilla" por el astrónomo Persa Al-Sufi, que la dewscribió en el año 964 AD en su Libro de las Estrellas Fijas; Debió haber sido observada por los astrónomos Persas tan pronto como en el 905 Ad o incluso antes. Charles Messier obviamente no estaba al tanto de este informe temprano y adscribió su descubrimiento a Simón Marius, que fué el primero en dar una descripción telescópica en 1612. Ignorante de ambas referencias, la de Al-Sufi y la de Marius, Giovanni Batista Hodierna redescubrió independientemente este objeto antes de 1654.

Durante mucho tiempo se creyó que la "Gran Nebulosa de Andrómeda" esra una de las nebulosas mas próximas. William Herschel creyo, erroneamente por supuesto, que su distancia debería "no exceder 2000 veces la distancia de Sirio" (17.000 años luz); sin embargo, el la vió como el mas próximo de los "Universos Isla" como nuestra galaxia, la cual asumió era un disco de unas 850 veces la distancia a Sirio en diámetro y un espesor de 155 veces esa distancia.

Fué William Huggins, el pionero de la espestroscopía, quien advirtió la diferencia entre las nebulosas gaseosas, con sus espectros don líneas y las "nebulosas" con espectros contínuos, que ahora conocemos como galaxias.

En 1912, V.M. Slipher del Observatorio de Lowell, midió la velocidad radial de la "nebulosa" de Andrómeda y encontró la mayor velocidad de aproximación nunca medida, unos 300 km/sec (mejor valor es 266 km/sec, de acuerdo a Burnham). Esto ya apuntaba a la naturaleza extragaláctica de este objeto.

En 1923, Edwin Hubble encontró la primera variable Cefeida en la galaxia de Andrómeda, estableciendo con esto su distancia intergaláctica y la verdadera naturaleza de M31 como una galaxia. Sin embargo, puesto que no estaba al corriente de las dos clases de Cefeidas, la distanciaque calculó era incorrecta por un factor de mas de dos. Este error no fué descubierto hasta 1952, cuando el telescopio de 200 pulgadas (5 metros) de Monte Palomar se completó y comenzó a observar.

Actualmente, la galaxia de Andrómeda, es ciertamente la galaxia "externa" mas estudiada. Es de particular interes puesto que permite estudiar todas las características de una galaxia desde fuera. Aunque también podemos encontrarlos en la Vía Láctea, pero que no podemos observar por que la mayor parte de nuestra galaxia está oculta por nubes de polvo interestelar. Luego hay estudios contínuos de la estructura espiral, cúmulos abiertos y globulares, materia interestelar, nebulosas planetarias, remanentes de supernovas (véase el artículo de Jeff Kanipe en Astronomy, Noviembre de 1.995, p.46), núclo galáctico, galaxias compañeras y mas.

Algunas de las características mencionadas, también son de interes para el aficcionado: Incluso Charles Messier encontró sus dos compañeras mas brillantes, M32 y M110 que son visibles con binoculares y llamativas en telescopios pequeños, y trazó un dibujo de las tres. Estas dos compañeras relativamente brillantes y relativamente próximas son visibles en muchas fotos de M31, incluyendo la de esta página. Son sólo las mas brillantes de un "enjambre" de pequeñas compañeras que rodean a la Galaxia de Andrómeda y forman un subgrupo del Grupo Local. Cuando se escribe esto (Octubre 1.999), se conocen al menos a 10 de ellas: Además de M32 y M110, están NGC 185, que fué descubierta por William Herschel, y NGC 147 (descubierta por D'Arrest) así como los sistemas enanos muy débiles And I, And II And III, posiblemente And IV que pudiéra ser sin embargo un cúmulo, And V, And VI (también llamada la enana de Pegaso) y And VII (también llamada la enana de Casiopea).

La Galaxia de Andrómeda está en una notable interacción con su compañera M32, que es la aparente responsable de una considerable cantidad de irregularidades en la estructura espiral de M31. Los brazos de hidrógeno neutro están desplazados de los que consisten de estrellas unos 4.000 años luz, y no pueden ser seguidos contínuamente en el área mas próxima a su pequeño vecino. Simulaciones por ordenador han mostrado que las irregularidades pueden ser modeladas por un encuentro próximo y reciente con un compañero próximo de la masa de M32. Muy probablemente, M32 también ha sufrido en este encuentro, perdiendo muchas estrellas que ahora están repartidas por el halo de Andrómeda.

El mas brillante de los mas de 300 cúmulos globulares de la Galaxia de Andrómeda M31, G1, es también el globular mas luminoso en el Grupo Local de Galaxias; su brillo visual aparente desde la Tierra es de unas 13.72 magnitudes. Brilla incluso mas que el mas brillante de nuestra Vía Láctea, Omega Centauri, e incluso puede ser vislumbrado por los aficcionados bien equipados bajo condiciones muy favorables, con telescopios de apertura a partir de las 10 pulgadas (25 cm) de apertura (véase el artículo de Leos Ondra en Sky & Telescope, Noviembre 1995, p. 68-69). Se utilizó el Telescopio Espacial Hubblepara investigar el cúmulo globular G1 a mediados de 1994 (publicado en Abril de 1996).

El astrofotógrafo lo tiene incluso mejor, puesto que puede recoger la débil luz o el detalle fino de los brazos espirales, como en nuestra imagen: Los aficcionados pueden obtener muchas imágenes impactantes incluso con equipo barato, desde exposiciones de campo amplio hasta detalladas aproximaciones. También en fotografía, un mejor equipo rinde mas, como se demuestra en nuestra imagen, que fué obtenida por (y es cortesía de) el afficionado de Texas Jason Ware, con un refractor de 6 pulgadas.

A la nube de estrellas más brillante de la galaxia de Andrómeda M31 se le ha asignado un número NGC propio: NGC 206, porque William Herschel lo tenía en su catálogo como H V.36. Es la nube de estrellas brillante de arriba a la izquierda, justo debajo de la llamativa y oscura nebulosa, en nuestra fotografía (muy llamativa en la foto grande).

Bajo condiciones "normales" de observación, el tamaño aparente visible de la galaxia de Andrómeda es de aproximadamente 3 x 1 grados (nuestro valor preciso, dado arriba, es de 178x63 minutos de arco, mientras NED da 190x60'). Cuidadosas estimaciones de su diametro angular, realizadas con prismáticos de 2 pulgadas, por el astronomo francés Robert Jonckhere en 1952-1953, revelaba una extensión de 5.2 veces 1.1 grado (informado pos Mallas), correspondiente a un disco de diametro superior a 200,000 años luz y a una distancia de 2.9 millones de años luz, asi, ¡esta galaxia es alrededor del doble de grande que nuestra Via Láctea! Su masa estaba estimada en 300 o 400 billones de veces la del Sol. Comparado con las nuevas estimaciones de nuestra galaxia, esto es considerablemente menos que la masa de nuestra galaxia, implicando que la Via Láctea debe ser mucho más densa que M 31.

El telescopio espacial Hubble ha revelado que la galaxia de Andrómeda M 31 tiene un núcleo doble, probablemente porque se ha "comido" a una galaxia más pequeña el núcleo de la cual metio en su núcleo. Este segundo núcleo puede serun recuerdo de un posible y violento encuentro dinámico en la pronta historia del Grupo Local. Aun asi, tambien puede ser que la duplicidad del nucleo de Andrómeda sea una ilusión causada por una nube obscura de polvo que obstruye partes de él.

Hasta ahora, sólo ha sido grabada una supernova en la galaxia de Andrómeda, la Supernova 1885, tambien llamada S Andromeda. Esta fue la primera supernova descubierta más allá de nuestra galaxia, el 20 de Agosto de 1885, por Ernst Hartwig (1851-1923) en el observatorio Dorpat en Estonia. Alcanzó la magnitud 6 entre el 17 y el 20 de Agosto, y fué encontrada de forma independiente por varios observadores. Sin embargo, solo Hartwig reconoció su significado. Se apagó hasta la magnitud 16 en Febrero de 1890.

Imágenes de M31 desde el telescopio Isaac Newton, por el equipo del INT y David Malin Mas imágenes de M31 Imágenes de aficcionados de M31 El satélite Rosat ha explorado M31 en rayos X Mas imágenes de M31 y M32

Animación explicando la estructura de M31

Página de M31 de Jack Schmidling Datos de NED de M31

Enlaces

Atlas de la Galaxia de Andromeda por Paul W. Hodge. University of Washington Press, 1981. DIRECT: Un proyecto para determinar directamente las distancias de M31 y M33 (por Kris Stanek, Harvard-Smithsonian CfA)

Hartmut Frommert (spider@seds.org)
Christine Kronberg (smil@lrz.uni-muenchen.de)

Ultima Modificación: 9 Jun 2000, 17:20 MET