Ascensión Recta	05 : 35.4 (h:min)
Declinación	-05 : 27 (grados:min)
Distancia	1.6 (x1000 a.luz)
Magnitud Visual	4.0 (mag)
Dimensión Aparente	85x60 (min de arc)

Localizada a una distancia de unos 1600 (o 1500) años luz, la Nebulosa de Orión es la nebulosa difusa más brillante del cielo, visible a simple vista, y con gratificante aspecto cuando se observa con cualquier tipo de telescopio, desde unos prismáticos al mayor observatorio terrestre o el telescopio espacial Hubble.

Es la parte principal de una  mucho mayor nube de gas y polvo cósmico que se extiende hasta 10 grados, ocupando buena parte de la mitad de la constelación de Orión. La extensión de esta gigantesca nube de gas es de varios cientos de años luz. Puede observarse en las fotografías de larga exposición (ver, p.e. Burnham) y contiene, además de la nebulosa de Orión en su centro, los siguientes famosos objetos celestes: El lazo de Barnard, la región de la nebulosa de la Cabeza del Caballo (que contiene también a NGC 2024 = Orión B), y la nebulosa de reflexión en M78.

La Nebulosa de Orión es, en sí misma, un objeto grande en el cielo, extendiéndose sobre unos 66x60 minutos de arco, lo que es casi cuatro veces el área de la Luna llena. Este tamaño corresponde a un diámetro lineal de unos 30 años luz. Es, también, el más brillante de los objetos de 'Cielo Profundo', claramente visible a simple vista, con lo que el autor se pregunta cómo es posible que la naturaleza nebulosa de M42 no fuera, parece, documentada antes de 1610, cuando Nicholas-Claude Fabri de Peiresc, un abogado francés, apuntó el telescopio a esa región del cielo, (aunque Ptolomeo había catalogado las estrellas más brillantes dentro de esa zona). El  primer dibujo conocido de la Nebulosa de Orión fue realizado por Giovanni Batista Hodierna. Al igual que este, los dibujos posteriores del objeto eran tan poco definidos que Messier realizó un  dibujo detallado de la Nebulosa de Orión, para  "ayudar a reconocerla otra vez, siempre que no cambie con el tiempo" (como dice Messier en la introducción a su catálogo).

La nebulosa, en su parte norte, está dividida por una linea oscura muy evidente, como se apreciamos en la fotografía. Esta imagen fue obtenida por David Malin del Anglo-Australian Observatory, y está protegida por 'copyright'. Aquí hay más información de esta imagen. La parte pequeña al noreste fue descrita por de Mairan, y Messier le dio un número extra, M43 (ver abajo). En sus proximidades, al norte, se encuentran nebulosas de reflexión muy tenues, que reflejan parcialmente la luz de la Gran Nebulosa de Orión. Charles Messier no las observó y se les asignó, con el paso del tiempo, los números NGC 1973-5-7. Aquí tenemos una colección de más imágenes de  M42, M43, y aun más de M42, M43 y NGC 1973-5-7.

M42 tiene la apariencia de una turbulenta nube de gas y polvo, llena de interesantes detalles, que C.R. O'Dell compara a la rica topografía del Gran Cañón en la toma realizada con el HST por él. Los principales 'accidentes' tienen nombres propios dependiendo del observador: La nebulosa oscura que forma la línea de separación con M43 se prolonga hasta dentro de la última, formando una 'figura' denominada generalmente como 'la boca del pez'. Las brillantes regiones a ambos lados de M42 se llaman las 'alas', y el cúmulo de estrellas jóvenes existente al final de la 'boca del pez' es llamado "cúmulo del trapecio". La prolongación del 'ala' sur hacia el este (abajo a la izquierda en la foto) es llamada ' la espada ', la nebulosidad brillante que hay bajo el 'trapecio'  "The Thrust " y la apenas perceptible nebulosidad al oeste (derecha) ' la vela '. Aquí van otra pequeña colección de Imágenes detalladas de M42, incluyendo otras nomenclaturas para las regiones más brillantes de la nebulosa, realizadas por observadores del pasado, así como un buen estudio pictórico del cúmulo del trapecio y su entorno por el observatorio Lowell.

El cúmulo del trapecio está entre los más jóvenes cúmulos conocidos, con estrellas nuevas aun en formación en su área. El cúmulo fue considerado, en su momento, como una estrella triple por Hodierna antes de 1654 (ver  su dibujo), y descrito como cúmulo por Christian Huygens en 1656 cuando independientemente redescubrió la Nebulosa de Orión. Las tres primeras estrellas del cúmulo se llamaron  "A", "B", y "C". La cuarta estrella del ' Trapecio' , "D", fue encontrada por primera vez por Abbe Jean Picard (según de Mairan), e independientemente por Huygens en 1684. La quinta estrella del cúmulo fue descubierta por Wilhelm Struve en 1826 con un refractor de 9.5 pulgadas en Dorpat, la sexta, "F", por John Herschel el 13 de Febrero de 1830, la séptima, "G", por Alvan Clark en 1888 cuando probaba su refractor de 36 pulgadas en el Observatorio Lick, y la octava, "H" por E.E. Barnard después en el mismo 1888 con el mismo telescopio. Más tarde Barnard encontró que "H" es doble, con dos componentes de magnitud 16. Hoy sabemos que las estrellas "A" y "B" son variables eclipsadas de tipo Algol: 'A' varía entre las magnitudes 6.73 y 7.53 con un periodo de 65.4325 días, mientras que 'B' varía entre las magnitudes 7.95 y 8.52 en 6.4705 días.

La nebulosa de Orión ha sido desde  el principio , antes de su reparación, un objetivo preferido por el telescopio espacial Hubble. Uno de los principales descubrimientos fue el de los discos protoplanetarios, los llamados "Proplyds" (sistemas planetarios en formación), que se ven en estas  imágenes de M42 de HST (estas imágenes fueron usadas para una  animación que simula el nacimiento de una protoestrella [recorte de prensa]).  Las imágenes de Noviembre de 1995 revelaron conocimientos adicionales sobre el complicado proceso que tiene lugar en la "fábrica de estrellas" Las investigaciones del Hubble de enero de 1997 han puesto de manifiesto interesantes interacciones entre las calientes y jóvenes estrellas del cúmulo del Trapecio y los discos protoplanetarios: La enorme radiación del cúmulo tiende a destruir los discos, de forma que las estrellas menos masiva que se formen ahí, pueden haber perdido el material necesario para la formación de sistemas planetarios.

La nebulosa de Orión es también uno de los más fáciles y gratificantes objetivos para los  astrofotógrafos aficionados.

Es raro que la nebulosa de Orión apareciera en el listado de Messier  junto a los cúmulos brillantes de estrellas del Pesebre M44 y las Pléyades M45; Charles Messier solía incluir solamente objetos muy tenues, que podían ser confundidos con cometas. Pero en la noche del 4 de Marzo de 1769, determinó la posición de estos objetos, muy bien conocidos, (y como dice Owen Gingerich) ` evidentemente añadió estos como "relleno", para llegar a una lista de 45', para su primera publicación en las Memoires de l'Academie de 1771 (publicada en 1774). Podemos especular por qué prefirió una lista de 45 objetos a una de 41: Una posible razón puede ser que quería superar al catálogo de  1755 de  Lacaille  de objetos del sur, que tenía 42 entradas. Messier calculó una posición adicional en una pequeña porción del hemisferio norte, ya calculada previamente por de Mairan, que, así, tiene así un número adicional Messier: M43.

Última traducción por R. Becerra: 25 Nov. 1999, basado en la modificación en inglés de: 4 Jul. 1999, 23:50 MET