Ascensión recta	08 : 40.1 (h:m)
Declinación	+19 : 59 (grados:min)
Distancia	0.577 (x1000 a.l.)
Visual (magnitud...)	3.7 (mag)
Dimensión aparente	95.0 (arc min)

Este famoso cúmulo, M44, es llamado también 'el pesebre', o ' la colmena'. Es uno de los objetos de cielo profundo  más fácilmente visible al ojo desnudo, siendo conocido desde tiempos prehistóricos. Viejas leyendas están asociadas con él: Los griegos y romanos veían a esta 'nebulosa' como un pesebre (Griego: Phatne) asociado a dos asnos que comían en él,  Asellus Borealis, el Asno Norte (Gamma Cnc;   tipo espectral A1 V, mag 4.7, distancia 155 a.l..) y Asellus Australis, Asno Sur (Delta Cnc; espectro K0 III, mag 3.9, distancia 155 a.l.. Erathosthenes cuenta que eran los dos asnos en los que estaban montados los dioses  Dionysos y Silenus durante la batalla contra los titanes, lo cuales huyeron asustados por los rebuznos de los animales y, así, los dioses ganaron la batalla. Como recompensa, los asnos fueron puestos en el cielo junto a Phatne. Aratos (260 a.c.) describió estos objetos como "la neblina", Hipparcos (130 a.c.) incluyó los objetos en su catálogo de estrellas y lo llamó  "la nubecilla". Tolomeo lo cita como una de las  siete "nebulosas" que anotó en su Almagesto, y los describe como la "Forma Nebulosa del pecho del cangrejo" (Cangrejo=Cáncer)". Según Burnham, apreció en la carta de Johann Bayer (sobre el 1600.) como "Nubilum" ("Objeto nebuloso").

Galileo fue el primero que resolvió este "nebuloso" objeto y dijo: "La nebulosa llamada el 'pesebre', no es una estrella solitaria, sino un espacio o volumen de más de 40 pequeñas estrellas."

Los telescopios mayores confirman la existencia de más de 250 o 300 estrellas como miembros del cúmulo. Según últimas medidas realizadas por el satélite astrométrico de la ESA Hipparcos, el cúmulo está a 577 años luz de la tierra (antes se estimaba en 522 años luz), y su edad es de unos 400 millones de años. Curiosamente, tanto la edad como la dirección de desplazamiento de M44, coinciden con la del cúmulo  Hyades, otro famoso y conocido cúmulo visible a simple vista, que, sin embargo, nunca fue incluido por Messier en su lista ni en los catálogos, posteriores, NGC e IC. Probablemente estos dos cúmulos, aunque separados hoy en día varios cientos de años luz, tuvieron un origen común en alguna gran nebulosa difusa de gas que existió hará unos 400 millones de años. Como consecuencia de ello, la población estelar es similar, conteniendo ambos cúmulos gigantes rojas (M44 tiene, al menos, 5 de ellas) algunas enanas blancas.

M44 contiene, también, una peculiar estrella azul. Entre sus miembros están una binaria eclipsada (TX Cancri), la estrella con línea metálica  Epsilon Cancri, y varias variables tipo Delta Scuti de magnitudes 7-8, en un estado temprano de salida de la secuencia principal. Mire nuestra lista de las estrellas más brillantes de M44.

El cúmulo del 'pesebre' fue clasificado por Trumpler como clase I,2,r (de acuerdo a Kenneth Glyn Jones); como II,2,m por el  Sky Catalog 2000, y como clase II,2,r por Götz.

Como se indicó en la descripción de la  Nebulosa de Orión  M42, es un poco raro que  Messier añadiese el cúmulo del 'Pesebre' (junto con la nebulosa de Orión M42/M43 y las Pléyades M45) a su catálogo, estando el tema sujeto a especulaciones...

Última traducción por R. Becerra: 25 Nov. 1999, basado en la modificación en inglés de:  20 Nov. 1997, 22:10 MET