El uno de enero de 1801, Giuseppe Piazzi descubrió un objeto que al principio pensó que era un nuevo cometa. Pero después de que su órbita fuera bien determinada se hizo patente que no era un cometa sino más bien un pequeño planeta. Piazzi lo llamó Ceres, como la diosa siciliana de las cosechas. En unos pocos años se descubrieron otros tres pequeños cuerpos (Pallas, Vesta y Juno). A finales del siglo XIX ya se conocían unos centenares. Se han descubierto más de 7000 asteroides. Se descubren varios cientos más cada año. Es indudable que hay cientos de miles más que son demasiado pequeños como para ser visibles desde la Tierra. Hay 26 asteroides conocidos por encima de los 200 km de diámetro. Nuestro censo de los más grandes está casi completo: probablemente conocemos el 99% de los asteroides de más de 100 km de diámetro. De los que se encuentran entre 10 y 100 km tenemos catalogados aproximadamente a la mitad. Pero sabemos muy poco de los más pequeños; puede que haya del orden de un millón de asteroides de 1 km. La masa total de todos los asteroides juntos es menor que la de la Luna. El mayor asteroide es, de largo, 1 Ceres. Mide 933 km de diámetro y conforma aproximadamente el 25% de la masa combinada de todos los asteroides. Los siguientes en tamaño son 2 Pallas, 4 Vesta y 10 Hygiea, que tienen entre 400 y 525 km de diámetro. El resto de asteroides conocidos miden menos de 340 km. Hay un cierto debate sobre la clasificación de los asteroides, cometas y lunas. Hay muchos satélites planetarios que se comprenden mejor si se les considera asteroides capturados. Las pequeñas lunas de Marte, Deimos y Fobos, las ocho lunas más externas de Júpiter, Phoebe, la luna más alejada de Saturno, y quizás algunas de las recientemente descubiertas lunas de Urano y Neptuno se parecen más a los asteroides que a las lunas mayores. (La imagen compuesta al inicio de esta página muestra a Ida, Gaspra, Deimos y Fobos aproximadamente a escala.) Los asteroides se clasifican por tipos según su espectro (y, por tanto, su composición química) y su albedo:
Tenemos muy pocos datos sobre las densidades de los asteroides. Estudiando el efecto Doppler en las ondas de radio que llegan a la Tierra desde la NEAR provocado por el (minúsculo) tirón gravitacional entre el asteroide y la sonda se ha podido estimar la masa de Mathilde. Sorprendentemente, su densidad resulta ser no muy superior a la del agua, sugiriendo que no es un objeto sólido sino un montón de polvo compactado. También hay categorías de asteroides según su posición en el sistema solar:
También hay unos pocos "asteroides" (designados "Centauros") en el sistema solar exterior: 2060 Chiron (también llamado 95 P/Chiron) orbita entre Saturno y Urano; la órbita de 5335 Damocles va desde las cercanías de Marte hasta más allá de Urano; 5145 Pholus orbita desde Saturno hasta pasado Neptuno. Probablemente hay muchos más, pero este tipo de órbitas cruzando planetas son inestables, y tienen probabilidades de ser perturbadas en el futuro. La composición de estos objetos es, probablemente, más parecida a la de los cometas o a la de los objetos del Cinturón de Kuiper que a la de los asteroides normales. En particular, Chiron está clasificado ahora como cometa. 4 Vesta
Aunque nunca son visibles a ojo desnudo, muchos asteroides son visibles con prismáticos o con telescopios pequeños. Tabla de asteroidesSe listan a continuación unos cuantos asteroides y cometas para su comparación. (la distancia es la distancia media al Sol en miles de kilómetros; las masas están en kilogramos).No. Nombre Distancia Radio Masa Descubridor Fecha ---- --------- -------- ------ ------- ---------- ----- 2062 Aten 144514 0.5 ? Helin 1976 3554 Amun 145710 ? ? Shoemaker 1986 1566 Icarus 161269 0.7 ? Baade 1949 951 Gaspra 205000 8 ? Neujmin 1916 1862 Apollo 220061 0.7 ? Reinmuth 1932 243 Ida 270000 35 ? ? 1880? 2212 Hephaistos 323884 4.4 ? Chernykh 1978 4 Vesta 353400 265 3.0e20 Olbers 1807 3 Juno 399400 123 ? Harding 1804 15 Eunomia 395500 136 8.3e18 De Gasparis 1851 1 Ceres 413900 466 8.7e20 Piazzi 1801 2 Pallas 414500 261 3.18e20 Olbers 1802 52 Europa 463300 156 ? Goldschmidt 1858 10 Hygiea 470300 215 9.3e19 De Gasparis 1849 511 Davida 475400 168 ? Dugan 1903 911 Agamemnon 778100 88 ? Reinmuth 1919 2060 Chiron 2051900 85 ? Kowal 1977 Más acerca de los Asteroides
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