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Cometas |
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Al contrario que con otros cuerpos menores del sistema
solar, los cometas se conocen desde la antigüedad. Existen registros
chinos del Cometa Halley desde al menos el 240 aC.
El famoso Tapiz de Bayeux,
que conmemora la Conquista Normanda de Inglaterra en 1066, muestra una
aparición del cometa Halley.
Hasta 1995 se han catalogado 878 cometas, y se han
calculado sus órbitas al menos de forma aproximada. De éstos,
184 son cometas periódicos (con periodos orbitales de menos
de 200 años); del resto algunos también son sin duda
periódicos, pero no se han podido establecer sus órbitas
con suficiente precisión como para asegurarlo.
A veces llamamos bolas de nieve sucia o
"bolas de barro heladas" a los cometas. Son una mezcla de hielos (tanto
de agua como de gases congelados) y polvo que, por alguna razón,
no se incorporaron a los planetas durante la formación del sistema
solar. Este hecho los hace muy interesantes como muestras de la historia
temprana del sistema solar.
Cuando se encuentran cerca del Sol
y están activos, los cometas tienen diversas partes diferenciadas:
- núcleo: relativamente sólido y estable,
principalmente hielo y gas con una pequeña
fracción de polvo y otros sólidos;
- coma: densa nube de agua, dióxido de carbono y otros
gases neutros sublimados del
núcleo;
- nube de hidrógeno: enorme (millones de km de
diámetro) pero muy enrarecida nube de hidrógeno
neutro;
- cola de polvo: hasta 10 millones de km de largo,
compuesta de partículas de polvo del tamaño de
las partículas de humo expulsadas del núcleo
por los gases que se escapan; es la parte del cometa más
visible a ojo desnudo;
- cola de iones: hasta 100 millones de km de largo,
compuesta de plasma y formada por rayos y chorros causados
por las interacciones con el viento solar.
Los cometas son invisibles excepto cuando están
cerca del Sol. La mayoría de los cometas tienen órbitas
muy excéntricas que les llevan más allá de la
órbita de Plutón; estos cometas
se ven una vez y desaparecen durante milenios. Sólo los cometas
de periodo corto e intermedio (como el cometa Halley), se mantienen
dentro de la órbita de Plutón durante una fracción
significativa de sus órbitas.
Después de unos 500 pasos cerca
del Sol la 
mayor parte del hielo y gas del cometa se ha perdido, dejando un objeto
rocoso muy parecido a un asteroide por su
apariencia. (Puede que la mitad de los asteroides cercanos a la Tierra
sean cometas "muertos".) Un cometa cuya órbita le lleve cerca del
Sol tiene también una cierta probabilidad de impactar contra algún
planeta o contra el Sol, o de ser eyectado del sistema solar debido a
un encuentro cercano (especialmente con Júpiter).
El cometa más famoso es, de lejos, el
Cometa Halley, pero el
SL 9 fue muy famoso durante una semana el verano
de 1994.
Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra
atraviesa la órbita de un cometa. Algunas aparecen con gran
regularidad: la lluvia de las Perséidas tiene lugar cada año
del 9 al 13 de agosto cuando la Tierra atraviesa la órbita del
cometa Swift-Tuttle. El cometa Halley es la fuente de la lluvia
de las Oriónidas, en octubre.
Muchos cometas son descubiertos
por astrónomos aficionados. Debido a que los cometas son más
brillantes cuando se encuentran cerca del Sol normalmente son visibles
sólo al alba o al atardecer. Las cartas de localización
que muestran las posiciones en el cielo de algunos cometas se pueden crear
con un programa
de planetario (Nota del Traductor: es más correcto
decir un programa de planisferio, pero he mantenido la "mala" traducción
porque está muy extendida) como por ejemplo Starry
Night.
Más acerca de los Cometas
Cuestiones Pendientes
- ¿Qué les ocurre a los cometas después de haber perdido sus materiales
volátiles?
- ¿Qué mecanismo(s) perturba a los cometas desde sus orígenes en la nube
de Oort hasta órbitas que les llevan hacia el sistema solar interior?
- ¿Fue un cometa u otra cosa lo que causó la bola de fuego de Tunguska, en la
Siberia central en 1908?
- ¿Fue un cometa o un asteroide lo que causó el cráter de Chicxulub en
el Yucatán (y probablemente provocó la extinción de los
dinosaurios)?
- La misión Stardust
retornará con muestras de un cometa para su estudio en laboratorios
de la Tierra.
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