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Europa |
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Jupiter II
Europa es el sexto de los satélites
conocidos de Júpiter y el cuarto en tamaño;
es el segundo de los satélites Galileanos.
Europa es ligeramente menor que la Luna terrestre.
órbita: 670,900 km from Jupiter
diámetro: 3138 km
masa: 4.80e22 kg
Europa
era una princesa Fenicia llevada a Creta por Zeus, que había tomado
la forma de un toro blanco, y además fué la adre de Minos.
Fué descubierta por Galileo
y Marius en 1610.
Europa e Io tienen
composiciones similares a los planetas terrestres:
fundamentalmente rocas de silicatos.
No obstante, a diferencia de Io, Europa tiene una delgada capa superficial
de hielo. Datos recientes de la sonda Galileo
indican que Europa tiene una estructura interna estratificada quizás
con un pequeño núcleo metálico en su centro.
Pero la superficie de Europa no se parece
a nada que conozcamos en el sistema solar interior. Es sumamente lisa:
pocos rasgos tienen más de unos cientos de metros de altura. Las
marcas prominentes parecen ser sólo rasgos
de albedo de relieve muy reducido.
Hay muy pocos cráteres en Europa; sólo
se han encontrado tres de más de 5 km. de diámetro. Ello parece
indicar que la superficie es muy activa y jóven.
Sin embargo, los Voyager
cartografíaron sólo una pequeña fracción de
la superficie a alta resolución.
La edad precisa de la superficie de Europa es aún una cuestión
sin resolver.
Las imágenes de la superficie
de Europa se parecen mucho a las del mar ártico en la Tierra. Es
posible que bajo la superficie helada de Europa exista una capa de agua
líquida, quizás de hasta 50 km de profundidad, mantenida
líquida por el calor generado por fuerzas de marea. De ser así,
sería el único lugar del sistema solar además de la
Tierra donde existiría agua líquida en cantidades significativas.
El rasgo más llamativo de Europa es la serie
de estrías oscuras que atraviesan por entero el globo. Las mayores
tienen unos 20 km de ancho con bordes difuminados y una banda central de
material claro. La última teoría sobre su origen es que estarían
producidas por una serie de geyseres o erupciones volcánicas.
Las observaciones recientes del HST
revelan que Europa tiene una atmósfera muy ténue (1e-11 bars)
compuesta de oxígeno. De las 61 lunas conocidas en el sistema solar
sólo otras cuatro (Io, Ganímedes,
Titán y Tritón)
se sabe que tienen atmósferas. A diferencia del oxígeno de
la atmósfera Terrestre, el de Europa con
toda seguridad no es de origen biológico. Lo más probable
es que haya sido generado por la luz solar y partículas cargadas
impactando en la superficie helada de Europa y produciendo vapor de agua
que a posteriori ha sido disociado en hidrógeno y oxígeno.
El hidrógeno se pierde y sólo permanece el oxígeno.
 
Las misiones Voyager no consiguieron buenas imágenes
de Europa. Pero es uno de los principales objetivos de la misión
Galileo. Las Imágenes
de los dos primeros sobrevuelos de Europa por la Galileo parecen confirmar
las teorías previas de que la superficie es muy joven: se han visto
muy pocos cráteres, obviamente algún tipo de actividad está
en marcha. Hay regiones
que ofreecen un aspecto muy similar al del hielo en los mares polares durante
el deshielo primaveral en la Tierrar. La naturaleza exacta de la superficie
y el interior de Europa no está clara todavía, pero los datos
sugierten fuertemente la existencia de un "oceano" interno.
La Galileo
ha encontrado cierta evidencia de la existencia de un débil campo
magnético (quizás de un cuarto de la fuerza del de Ganímedes).
Más sobre Europa
Asuntos pendientes
- ¿Qué grosor tiene la cpa de hielo? ¿Hay agua líquida
debajo? La propuesta de sonda Europa
Orbiter podría aclararlo.
-
¿Qué son las estrías superficiales? ¿Cómo
se formaron?
-
¿Porqué es tan lisa la superficie?
-
¿Se está calentando Europa por fuerzas de marea como Io?
¿En qué medida? ¿Hay algún grado de vulcanismo,
tal vez bajo el hielo?
- La posible presencia de agua líquida y vulcanismo en Europa hace que
la incluya en mi lista de cuerpos
susceptibles de albergar vida, aunque, por supuesto, la probabilidad
es muy baja.
-
La ampliación de la misión Galileo ha sido aprobada. Si todo
va bien, permanecerá activa dos años más con un especial
interés en Europa.
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