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Cometa Halley |
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En 1705 Edmond
Halley predijo, usando las recién formuladas leyes del movimiento
de Newton, que el cometa visto
en 1531, 1607 y 1682 volvería en 1758 (que fue, curiosamente, después
de su muerte). De hecho, el cometa volvió tal y como predijo, y
posteriormente se le dio nombre en su honor.
El periodo medio de la órbita
del Halley
es de 76 años, pero no se pueden calcular las fechas de sus reapariciones
por la simple sustracción de múltiplos de 76 años
a 1986. El tirón gravitacional de los planetas mayores altera el
periodo del cometa en cada órbita. Los efectos no gravitacionales
(como la reacción de los gases eyectados durante el paso cerca
del Sol) también desempeñan un papel importante, aunque
menos, en la alteración de la órbita. Entre los años
239 aC y 1986 dC el periodo orbital ha cambiado entre 76.0 años
(en 1986) y 79.3 años (en 451 y 1066). (El paso por el perihelio
más cercano a los tiempos de Jesucristo fue en 11 aC y 66 dC. Ninguno
de los dos tuvo lugar durante la vida de Jesús.)
La órbita del Halley
es retrógrada e inclinada
18 grados respecto de la eclíptica. Y, como la de todos los cometas,
altamente excéntrica.
Sólo tres cometas han
sido visitados por sondas 
espaciales. La sonda de la NASA ICE pasó a través de la
cola del cometa Giacobini-Zinner en 1985; el cometa Grigg Skjellerup fue
visitado por la Giotto en 1989. En 1986, cinco naves de la URSS,
Japón y la Comunidad Europea visitaron el cometa Halley; La Giotto,
de la ESA, obtuvo primeros planos del núcleo del Halley (arriba
y derecha).
El núcleo del cometa Halley mide
aproximadamente 16x8x8 kilómetros.
Contrariamente a las suposiciones
previas, el núcleo del Halley es muy oscuro: su albedo
es de sólo 0.03, por lo que es más negro que el carbón
y uno de los objetos más oscuros del sistema solar.
La densidad del núcleo
del Halley es muy baja: unos 0.1 gramos/cm3, indicando que probablemente
es poroso, quizá debido a la gran cantidad de polvo que queda después
de que los hielos se hayan sublimado.
El Halley es casi único entre los cometas,
ya que es a la vez grande y activo, y tiene una órbita regular
y bien definida. Ésto lo convierte en un objetivo relativamente
fácil para la Giotto y compañía, pero puede no ser
representativo de los cometas en general.
El cometa Halley volverá al
sistema solar interior el año 2061. 
Más acerca del Cometa Halley
Cuestiones Pendientes
- Nuestros datos sobre el cometa Halley pueden no ser representativos
de los cometas en general. ¿Cuándo la próxima sonda
visitará un cometa?
- ¿Qué cambios serán visibles en el cometa Halley
en su próximo paso cerca del Sol en 2061?
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