Io

Jupiter I

   Io ( "io"  ) es el quinto de los satélites conocidos de Júpiter y el tercero más grande; es la más interna de las lunas Galileanas. Io es ligeramente mayor que la  Luna de la Tierra. 
        órbita:   422,000 km desde Jupiter
        diámetro: 3630 km
        masa:     8.93e22 kg
   Io era una joven amada por Zeus (Júpiter) y transformada en ternera en un vano intento por esconderla de la celosa Hera.

   Fué descuebierto por Galileo y Marius en 1610.

   En contraste con la mayoría de las lunas del sistema solar exterior, Io y Europa resultan bastante similares en composición a los planetas terrestres, compuestos principalmente de silicatos fundidos. Datos recientes de la misión Galileo indican que Io tiene un núcleo de Hierro (quizás mezclado con sulfuro de hierro) con un radio de, al menos, 900 km.

La superficie de Io es radicalmente distinta a la de cualquier otro cuerpo del sistema solar. Resultó una gran sorpresa para los científicos de la misión Voyager en su primer encuentro. Esperaban encontrar cráteres de impacto como los que se hayan en otros cuerpos terrestres y poder estimar la edad de la superficie de Io a partir de su número por unidad de área. Pero encontraron muy pocos cráteres. Por lo tanto la superficie de Io es muy joven.

En vez de cráteres, el Voyager 1 encontró cientos de calderas volcánicas . ¡Algunos de los volcanes estan activos! Tanto el Voyager (derecha) como el Galileo (abajo) han enviado fotos de erupciones actuales con penachos de hasta 300 km de altura. Puede que esto haya sido el descubrimiento individual más importante de las misiones Voyager; fué la primera prueba real de que el interior de otros cuerpos "terrestres" está caliente y activo. El material expulsado de los volcanes de Io parece ser alguna forma de azufre o dióxido de azufre. Las erupciones volcánicas cambian rápidamente. En sólo cuatro meses entre las visitas de la Voyager 1 y la Voyager 2 algunas de ellas cesaron y otras aparecieron. Los depósitos que rodean los volcanes también cambian visiblemente.

   Recientes imágenes tomadas con el telescopio infrarojo de la NASA en Mauna Kea, Hawai muestran una gran erupción nueva (right). También se ha descubierto un  llamativo rasgo nuevo en imágenes tomadas por el  HST. Las imágenes del Galileo muestran muchos cambios desde el momento de la visita de los Voyager. Estas observaciones confirman que la superficie de Io es muy activa.

Io tiene una asombrosa variedad de terrenos: calderas de varios km de profundidad, lagos de azufre líquido (abajo a la derecha), montañas que aparentemente NO son volcanes (izquierda) extensos flujos de cientos de km de longitud de algún fluido viscoso (¿alguna forma de azufre?), y aberturas volcánicas. El azufre y sus derivados adoptan una amplia gama de colores que son los causantes de la variopinta apariencia de Io.

   El análisis de las imágenes del Voyager indujo a los científicos a pensar que las corrientes de lava de la superficio de Io estan compuestas fundamentalmente de varios compuestos de azufre fundidos. Sin embargo, estudios posteriores en el infrarojo indican que son demasiado calientes para  ser azufre líquido. Un a posibilidad es que se trata de silicatos fundidos. Observaciones recientes del HST indican que el material es rico en sodio. O puede que haya variedad de materiales en distintos lugares.

Algunos de los puntos calientes de Io alcanzan temperaturas de1500 K aunque la media es mucho menor, alrededor de 130 K.Estos puntos calientes son el principal mecanismo por el que Io se libra de su calor.

   La energía para toda esta actividad probablemente proviene de las fuerzas de marea que interactúan entre  Io, Europa, Ganímedes y Júpiter. Esas tres lunas están bloqueadas en órbitas resonantes de manera que Io describe dos órbitas por cada una de Europa que a su vez da dos órbitas por cada una de Ganímedes. Aunque Io, como la Luna terrestre siempre presenta la misma cara a su planeta, los efectos de Europa y Ganímedes le hacen tambalearse un poco. Este tambaleo comprime y expande  Io hasta unos 100 metros (¡imagine una marea de 100!) y genera calor de la misma forma que un alambre doblado repetidamente se calienta. (A falta de otro satélite que la perturbe, la Luna no es calentada por la Tierra de esa manera.)

Io cruza las líneas del campo magnético de Júpiter y genera una corriente eléctrica. Aunque pequeña en comparación con el calentamiento por mareas, esta corriente puede alcanzar un trillón de vatios (ojo, Alex, se trata de un trillón a la americana= un millon de millones= un billón a la europea). También arranca algo de material de Io y forma un anillo de intensa radiación alrededor de Júpiter. Las particulas que logran escapar de esta anillo son en parte responsables de la intensa magnetósfera de Júpiter.
   Datos recientes de la Galileo indican que Io puede tener su propio campo magnético al igual que Ganímedes.

   Io tiene una ténue atmósfera compuesta por dióxido de azufre y quizás algunos otros gases.

   A diferencia de los otros satélites galileanos, Io tiene poca o ninguna agua. Probablemente a causa de que Júpiter estaba en los inicios del sistema solar lo bastante caliente como para arrancar todos los elementos volátiles de las cercanias de Io pero no lo suficiente como para hacerlo más lejos.

Más sobre Io

Asuntos pendientes

  • Parece que Io irradia calor en mayor medida que las fuerzas de marea lo pueden generar. ¿Es insólitamente activo en la actualidad? ¿O hay alguna fuente de calor adicional?
  • ¿Qué mecanismo produce los volcanes? ¿Cual es elmaterial eruptivo?
  • ¿Tiene Io su propio campo magnético? De ser así, ¿Cual es su origen?

Expreso a Europa

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