(Griego: Ares)
es el diós de la guerra. probablemente el planeta recibió
este nombre a causa de su color rojizo; En ocasiones se hace referencia
a Marte com el Planeta Rojo. (Un inciso: El dios rtomano Marte era el dios
de la agricultura antes de ser asocioado con el griego Ares; quienes están
a favor de colonizar y terraformar Marte preferirán este simbolismo.)
El nombre del mes
Marzo (y del día Martes) deriva de Marte.
Marte es conocido dede tiempos prehistóricos.
Aún es un favorito de los escritores de ciencia ficción
como planeta del sistema solar con más posibilidades de albergar
humanos (¡además de la Tierra!). Pero los famoso "canales"
vistos por Lowell y otros fueron,
desgraciadamente, tan imaginarios como las princesas Barsoomianas.
 
La primera sonda en visitar Marte fué la Mariner
4 en 1965. Varias otras la siguieron, entre ellas la Mars
2, la primera nave en aterrizar en Marte y las dos Viking
en 1976 (izquierda). Cerrando un paréntesis de 20 años, la
Mars Pathfinder aterrizó
con pleno éxito en Marte el 4 de Julio de 1997 (derecha).
La órbita de Marte es significativamente
elíptica. Uno de los efectos es que hay una variación de
temperatura de unos 30 C en el punto subsolar entre el afelio y el perihelio.
Lo cual tiene una gran influencia en el Clima
de Marte. Mientras que la temperatura media superficial en la superficie
es de unos 218 K (-55 C), varía considerablemente desde tan sólo
140 K (-133 C) en el invierno polar hasta 300 K (27 C) en un día
veraniego.
Aunque Marte es mucho más pequeño
que la Tierra, el área de su superficie es del mismo tamaño
que la superficie emergida en la Tierra.
Excepto por la Tierra, 
Marte tiene el terreno más variado e interesante de todos los planetas
terrestres, en ocasiones hasta
extreemos expectaculares:
- Olympus
Mons: la montaña más alta del sistema solar, alcanza
24 km (78,000 ft.) sobre la llanura local. Su base tiene más de
500 km de diámetro y esta rodeado por un acantilado de 6 km (20,000
ft) de altura (derecha).
- Tharsis: una gran prominencia
en la superficie marciana que abarca 4000 km de diámetro y 10 km
de altura.
- Valles Marineris: Un
sistema de cañones de 4000 km de largo y de 2 a 7 km de profundidad
(canecera de página);
- Hellas Planitia: Un crater
de impacto en el hemisferio sur de 6 km de profundidad y 2000 km de diámetro.
La mayoría de la superficie marciana es muy antigua
y craterizada, pero también se encuentran rasgos mucho más
jovenes como valles de fractura, crestas, colinas y planicies.
El hemisferio sur de Marte muestra un predominio de
terreno sobreelevado antiguo con cráteres (izquierda) similar al
de la Luna. En contraste, la mayor parte del hemisferio
norte consiste en llanura mucho más jóvenes, con menores elevaciones
y con una historia más compleja. Parece haber una brusca elevación
de varios km en el límite. Las razones de esta dicotomía global
son desconocidas (se ha especulado que sería debida a un gran impacto
poco después de la acrección de Marte). La sonda Mars
Global Surveyor ha producido un llamativo mapa
3D de Marte que muestra claramente estas características.
El interior de Marte es conocido sólo
a partir de inferencias de los datos sobre la superficie y las estadística
descriptiva del planeta. Lo más probable es que posea un núcleo
denso de unos 1700 km de radio, un manto de roca fundida algo más
denso que el terrestre y una delgada corteza. La densidad relativamente
baja de Marte en comparación con la de los demás planetas
terrestres indica que su núclo probablemente contiene una mayor
proporción de sulfuros además del hierro y sulfuro ferroso.
Como Mercurio
y la Luna, Marte no parece tener tectónica
de placas activa en el presente; no hay evidencias de movimientos horizontales
recientes en la superficie tales como las montañas por plegamiento
tan comunes en la Tierra.
Sin desplazamientos horizontales, los puntos calientes bajo la corteza
permanecen en posiciones fijas con respecto a la superficie. Esto, junto
a la menor gravedad superficial, podría explicar la prominencia
de Tharis y sus enormes volcanes. Sin embargo, no hay evidencia de actividad
volcánica actual. Pero hay nuevos
datos del Mars Global Surveyor que indican que Marte puede haber tenido
tectónica de placas en su historia incial, ¡lo cual hace las
comparaciones con la Tierra mucho más interesantes!
Hay clara evidencia de erosión en varios
lugares de Marte, incluyendo grandes inundaciones y pequeños sistemas
fluviales (derecha). Está claro que en algún momento del
pasado ha habido agua en la superficie. Incluso grandes lagos y océanos.
Pero parece que fué hace mucho tiempo y por un breve periodo; la
edad de los canales de erosión se ha estimado en unos 4.000 millones
de años. (Valles Marineris NO fué creado por agua corriente
sino por la contracción y agrietamiento de la corteza associados
con la aparición de la pominencia de Tharsis.)
En los inicios de su historia Marte era muy
parecido a la Tierra. Al igual que en la Tierra la mayoría de su
dióxido de carbono se utilizó en formar carbonatos en las
rocas. Pero al carecer de una tectónica
de placas, Marte es incapaz de reciclar hacia la atmósfera nada
de este dióxido de carbono y así no puede mantener un efecto
invernadero significativo. Por lo tanto la superficie de Marte es más
fría de lo que sería la de la Tierra a esa distancia del Sol.
Marte tiene una tenue atmósfera
compuesta, fundamentalmente, de un pequeño residuo de dióxido
de carbono (95.3%) además de nitrógeno (2.7%), argón
(1.6%) y trazas de oxígeno (0.15%) y agua (0.03%). La presión
media en la superficie es sólo de unos 7 milibares
(menos del 1% de la terrestre), pero varía bastante con la altitud
desde casi 9 milibares en las depresiones más profundas hasta
1 milibar en la cima del Olympus Mons. No obstante, es lo bastante densa
como para albergar vientos muy fuertes y grandes tormentas de polvo que,
en ocasiones, pueden abarcar el planeta entero durante meses. La débil
atmósfera marciana produce un efecto
invernadero pero sólo el suficiente para aumentar la temperatura
superficial unos 5 grados (K); mucho menos que lo observado en Venus
y en la Tierra.
Marte tiene casquetes polares permanentes en ambos
polos, compuestos en gran medida de dióxido de carbono sólido
("hielo seco"). Los casquetes polares muestran una estructura estratificada
con capas alternantes de hielo y distintas cantidades de polvo oscuro. En
el verano septentrional el dióxido de carbono se sublima
por completo, dejando una capa residual de hielo de agua. Se desconoce si
existe una capa similar de hielo de agua bajo el casquete polar sur (izquierda)
dado que la capa de dióxido de carbono nunca desaparece por completo.
No se sabe a ciencia cierta el mecanismo causante de la estratificación
pero puede ser debida a cambios climáticos relacionados con variaciones
a largo plazo de la inclinación del ecuador marciano respecto al
plano de la órbita. También podría haber agua oculta
bajo la superficie a menores latitudes. Los cambios estacionales en los
casquetes producen cambios en la presión atmósférica
global de alrededor de un 25% (medidos en los lugares de aterrizaje
de los Viking).
 Recientes
observaciones con el Telescopio Espacial
Hubble (derecha) han revelado que las condiciones durante las misiones
Viking pueden no haber sido las típicas. Parece que la atmósfera
de Marte es más fría y más seca que lo medido por las
sondas Viking. (
más detalles desde el STScI)
Las
Viking realizaron experimentos
para determinar la existencia o no de vida en Marte. Los resultados fueron
ambíguos pero la mayoría de los científicos no creen
que haya ninguna evidencia de vida en Marte (sin embargo, sigue vigente
cierta controversia). Los optimistas aducen que sólo se han analizado
dos muestras minúsculas y no precisamente de los lugares idóneos.
Las futuras misiones a Marte realizarán más experimentos al
respecto.
Un pequeño número de
meteoritos
(los denominados SNC) se cree que son originarios de Marte.
En el 6 de Agosto de 1996, David McKay et al anunciaron
la primera identificación de compuestos orgánicos en un meteorito
marciano. Los autores han sugerido, además, que estos compuestos,
unidos a otros rasgos mineralógicos observados en la roca, pueden
ser la prueba de la existencia de microorganismos marcianos arcaicos. (izquierda)
Con todo lo excitante que pueda parecer, es importante
recalcar que, si bien la evidencia mostrada es sólida, de ninguna
manera establece la existencia de vida extraterrestre. También ha
habido varios estudios contradictorios desde el anuncio inicial. Recuerde,
"las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias." Aún
habrán de realizarse muchos estudios antes de que podamos confiar
plenamente en esta afirmación extraordinaria.
En varias regiones de Marte existen extensos
campos magnéticos de baja intensidad. Este hallazgo
inexperado fué realizado por la Mars
Global Surveyor pocos días después de entrar en órbita
alrededor de Marte. Probablemente son los restos de un campo magnético
global que ha desaparecido. esto puede tener interesantes implicaciones
para la estructura interior de Marte y para la historia anterior de su atmósfera
y, por tanto, para la posibilidad de vida en Marte.
Cuando se muestra en el cielo nocturno,
Marte es visible claramente a simple vista. Su brillo aparente cambia considerablemente
conforme varía su posición respecto a la Tierra. Hay varias
Páginas
Web que muestran la posición actual de Marte (y el resto de
los planetas) en el firmamentoa. Se pueden
crear cartas detalladas y personalizadas con los programas
planetarios tales como Starry
Night.
Satélites de Marte
Marte tiene dos pequeños satélites que lo orbitan cerca de
la superficie.
Distancia Radio Masa
Satelite (000 km) (km) (kg) Descubridor Fecha
--------- -------- ------ ------- ----------- -----
Fobos 9 11 1.08e16 Hall 1877
Deimos 23 6 1.80e15 Hall 1877
Más sobre Marte, Fobos y Deimos
Asuntos pendientes
-
¿Porqué son tan distintos los hemisferios norte y sur? ¿Porque
son tan diferentes los casquetes polares norte y sur?
-
¿Hay vulcanismo activo aún en Marte?
-
¿Qué es lo que ha causado los terrenos de erosión
que se parecen tanto a los lechos fluviales terrestres?
-
¿Cuanta agua subterránea ("¿submarciana?") hay?
- Marte sigue en cabeza de la lista
de planetas con posibilidades de albergar vida. Las sondas Viking
encontraron poca evidencia de vida en Marte. Pero sólo exploraron
dos puntos aislados. ¿Hay vida en algún otro lugar o la
hubo en el pasado de Marte? La reciente evidencia meteorítica necesita
ser confirmada. En última instancia se necesitaría una misión
de recogida y retorno de muestras.
- El futuro de la exploración de Marte es
más esperanzador que el de otros planetas. La Mars
Global Surveyor de la NASA, un satélite que incluye la mayoría
de los instrumentos de la malograda Mars
Observer está ahora en órbita sobre Marte. La
Mars Pathfinder, que
incluía un aterrizador y un mini-rover aterrizó con éxito
en Marte el 4 de Julio de 1997. (Una tercera misión, la rusa Mars
96, falló en el lanzamiento). Varías misiones más
están programadas para 1998 pero la financiación en Rusia
e incluso en EEUU es incierta todavía. La Mars Surveyor sobrevivió
a duras penas a su discusión en el Congreso
en 1995; las misiones futuras dependerán de factores políticos
que nadie puede anticipar. La rusa denominada originalmente como Mars
96 (conocida por un tiempo como Mars 98) ha sido cancelada. La primera
misión japonesa (Nozomi, previamente conocida como Planet
B) está en camino en la actualidad; si los EEUU fallan tal
vez otros puedan recoger el testigo.
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El
que trae la guerra 
