Plutón es más pequeño que siete de las lunas del sistema solar (La Luna, Ío, Europa, Ganímedes, Calisto, Titán y Tritón).
 En
la mitología romana, Plutón (griego: Hades)
es el dios del mundo subterráneo. El planeta recibió este
nombre (después de muchas otras
propuestas) quizás debido a que está tan lejos del Sol
que se encuentra en la oscuridad perpetua, y quizá porque "PL" son
las iniciales de Percival Lowell.
Plutón fue descubierto en 1930 por un afortunado accidente. Unos cálculos que después resultaron ser erróneos predecían la existencia de un planeta más allá de Neptuno, basándose en el movimiento de Urano and Neptuno. Aún sin conocer el error, Clyde W. Tombaugh, en el Observatorio Lowell en Arizona, llevó a cabo una minuciosa inspección del cielo que mostró a Plutón. Después del descubrimiento de Plutón, se determinó rápidamente que era demasiado pequeño para dar cuenta de las discrepancias en las órbitas de los otros planetas. La búsqueda del Planeta X continuó, pero no se encontró nada más. Ni tampoco parece que se vaya a encontrar jamás: las discrepancias desaparecen si se toma la masa de Neptuno determinada en el encuentro de la Voyager 2 con Neptuno. No hay décimo planeta. Por fortuna, Plutón tiene un satélite, Caronte. Por suerte, Caronte fue descubierto (en 1978) justo antes de que su plano orbital se orientara hacia el sistema solar interior. Así fue posible observar muchos tránsitos de Plutón sobre Caronte y viceversa. Calculando con cuidado qué porción de qué cuerpo sería ocultada a qué hora y observando las curvas de luminosidad, los astrónomos pudieron levantar un burdo mapa de las áreas claras y oscuras de ambos cuerpos. El radio de Plutón no está bien determinado. El valor dado por el JPL de 1137 tiene un margen de error de +/-8, casi el uno por ciento. Aunque la suma de las masas de Plutón y Caronte se conoce bastante bien (se puede determinar a partir de medidas del periodo y radio de la órbita de Caronte y de la Tercera Ley de Kepler), las masas individuales de Plutón y Caronte son difíciles de determinar, ya que hace falta determinar sus movimientos mutuos alrededor del centro de masas del sistema. Para ello se necesitan medidas mucho más precisas -- son tan pequeños y lejanos que es difícil hasta para el HST. La relación de sus masas está probablemente entre 0.084 y 0.157. Se están llevando a cabo más observaciones, pero no tendremos datos realmente precisos hasta que se envíe una sonda. Plutón es el segundo objeto del sistema solar con más contrastes (después de Japeto). Explorar el origen de estos contrastes es una de las metas de alta prioridad de la propuesta misión Pluto Express. Hay quien opina que Plutón debería estar clasificado como un asteroide grande o un cometa en vez de considerarlo como un planeta. Algunos lo consideran el mayor de los objetos del cinturón de Kuiper (también llamados Objetos Trans-Neptunianos, TNOs). Hay considerables razones para aceptar esto último, pero históricamente Plutón ha sido clasificado como planeta y parece que se va a quedar así. La órbita de Plutón es altamente excéntrica. A veces está más cerca del Sol que Neptuno (como estuvo desde enero de 1979 hasta el 11 de febrero de 1999). Plutón rota en sentido opuesto al resto de planetas. Plutón está atrapado en una resonancia 3:2 con Neptuno; o sea que el periodo orbital de Plutón es exactamente 1.5 veces mayor que el de Neptuno. Su inclinación orbital también es mucho mayor que la de los otros planetas. Así, aunque parezca que la órbita de Plutón cruza la de Neptuno, en realidad no lo hace, por lo que nunca colisionarán. (Aquí hay una explicación más detallada.)
La temperatura en la superficie de Plutón no es bien conocida, pero probablemente se encuentra entre 35 y 45 Kelvins (-228 y -238 C). La composición de Plutón es desconocida, pero su densidad (sobre los 2 g/cm3) indica que probablemente está compuesto de una mezcla de 70% de roca y 30% de hielo de agua, muy parecido a Tritón. Las zonas brillantes de la superficie parecen estar cubiertas de hielos de nitrógeno con pequeñas cantidades de metano (sólido), etano y monóxido de carbono. La composición de las zonas oscuras de la superficie de Plutón es desconocida, pero puede que sea debida a material orgánico primordial o a reacciones fotoquímicas producidas por rayos cósmicos. Se sabe muy poco de la atmósfera de Plutón, pero probablemente consiste principalmente de nitrógeno con algo de monóxido de carbono y metano. Es extremadamente tenue, la presión en superficie es sólo de unos pocos microbares. La atmósfera sólo se encuentra en forma gaseosa cuando Plutón se encuentra cerca de su perihelio; durante la mayor parte del largo año de Plutón los gases atmosféricos están congelados en forma de hielo. Cerca del perihelio puede que parte de la atmósfera escape al espacio, quizá interactuando con Caronte. Los responsables de la misión Pluto Express quieren que llegue a Plutón cuando la atmósfera aún no se haya congelado. La naturaleza inusual de Plutón y de Tritón, y el parecido de las principales propiedades de los dos cuerpos sugieren alguna conexión histórica entre ellos. Antes se creía que Plutón podía haber sido un satélite de Neptuno, pero ahora parece descartado. Una idea más popular es que Tritón, así como Plutón, una vez se movía en una órbita independiente alrededor del Sol, y posteriormente fue capturado por Neptuno. Quizás Tritón, Plutón y Caronte son los únicos supervivientes de una clase de objetos semejantes que fueron eyectados hacia la nube de Oort. Igual que la Luna de la Tierra, Caronte puede ser el resultado de una colisión entre Plutón y otro cuerpo. Plutón es visible con un telescopio de aficionado, pero no es fácil. Hay diversos sites Web que muestran la posición actual de Plutón (y de los otros planetas) en el cielo, pero para encontrarlo de verdad hacen falta cartas mucho más detalladas y observaciones cuidadosas a lo largo de varios meses. Cartas adecuadas se pueden crear con varios programas de planetario (Nota del Traductor: es más correcto decir "programas de planisferio", pero he mantenido la traducción literal por estar muy extendida") como el Starry Night. Caronte
 )
es el único satélite conocido de Plutón:
órbita: 19,640 km de Plutón diámetro: 1172 km masa: 1.90e21 kgCaronte lleva el nombre del personaje mitológico que llevaba en barca a los muertos cruzando el río Styx hacia el Hades (el mundo subterráneo). (Aunque oficialmente lleva el nombre del personaje mitológico, el descubridor de Caronte aprovechó para nombrarlo en honor a su mujer, Charlene. Por eso, los que lo saben pronuncian el nombre con la primera sílaba sonando como 'shard' ("SHAHR en")) (Nota del Traductor: Todo ello en inglés, claro). Caronte fue descubierto en 1978 por Jim Christy. Antes de eso se creía que Plutón era mucho más grande, ya que las imágenes de Caronte y Plutón se superponían. La rareza de Caronte reside en que es la mayor luna con respecto a su planeta de todo el sistema solar (una marca antes ostentada por la Luna de la Tierra). Algunos prefieren pensar en Plutón/Caronte como un planeta doble en vez de un planeta y una luna. El radio de Caronte no es bien conocido. El valor de 586 dado por el JPL tiene un margen de error de +/-13, más del dos por ciento. También se sabe muy poco de su masa y densidad. Plutón y Caronte son también
La composición de Caronte es desconocida, pero su baja densidad (unos 2 g/cm3) indica que puede ser parecido a las lunas heladas de Saturno (como por ejemplo Rhea). Su superficie parece estar cubierta de hielo de agua. Un hecho muy interesante, es bastante diferente a la de Plutón. Al contrario que Plutón, Caronte no muestra grandes contrastes de albedo, aunque puede tener contrastes pequeños que no hayan sido resueltos. Se ha propuesto que Caronte se formó por un impacto gigantesco similar al que formó la Luna terrestre. Es muy dudoso que Caronte posea una atmósfera significativa. Más acerca de Plutón y Caronte
Cuestiones Pendientes
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