En la mitología romana, Saturno es el dios de la agricultura. Su equivalente griego, Crono, era hijo de Urano y Gaia y padre de Zeus (Júpiter). Saturno es la raíz de la palabra inglesa "Saturday" (ver Apéndice 4). Saturno ha sido conocido desde tiempos prehistóricos. Galileo fue el primero que lo observó con telescopio, en 1610. Apreció su extraña apariencia pero no encontró una explicación a su aspecto. Las primeras observaciones de Saturno fueron complicadas de entender por el hecho de que la tierra cruza el plano de los anillos de Saturno cada varios años, a medida que el planeta se mueve por su órbita. Una imagen a baja resolución de Saturno cambia enormemente en función de la época en que se obtenga. No fue hasta 1659 cuando Christiaan Huygens dedujo correctamente la geometría de los anillos. Los anillos de Saturno fueron los únicos conocidos en el sistema solar hasta que en 1977 se descubrieron unos muy tenues alrededor de Urano y, más recientemente, alrededor de Júpiter y Neptuno.
Saturno fue visitado por primera vez por la Pioneer 11 in 1979 y más tarde por el Voyager 1 y el Voyager 2. La sonda Cassini, ahora en camino, llegará a sus proximidades en el 2004. Saturno se aprecia claramente achatado cuando se le mira por un pequeño telescopio; sus diámetros ecuatorial y polar varían entre sí casi un 10 % (120,536 km contra 108,728 km). Esto es debido al efecto de su rápida rotación y a su consistencia fluida. Los otros planetas gaseosos también son achatados, aunque no tanto. Saturno es el menos denso de los planetas; su densidad (0.7) es menor que la del agua. Como Júpiter, Saturno está compuesto de, aprox., un 75% de hidrógeno y un 25% de helio con cantidades inapreciables de agua, metano, amoniaco y "rocas", composición similar a la Nebulosa Solar de la que el sistema solar se formó. Saturno, en su interior, es similar a Júpiter, consistiendo en un núcleo rocoso, una capa de hidrógeno metálico líquido y una capa de hidrógeno molecular. Existen, también, ligerísimas cantidades de varios tipos de hielos . El interior de Saturno está caliente (12000 K en el núcleo) y Saturno radia más energía al espacio que la que recibe del Sol. La mayoría de esta energía extra es generada por el mecanismo Kelvin-Helmholtz como en Júpiter. Pero esto no es suficiente para explicar la luminosidad de Saturno; algún mecanismo adicional debe estar originar esa emisión de energía, quizás la radiación del helio presente en el interior del planeta.
Las bandas tan prominentes
en Júpiter son mucho más tenues en Saturno. Además son más anchas cerca del ecuador. Los detalles de las capas superiores de las nubes están invisibles desde la Tierra y no fue hasta el encuentro del Voyager cuando se pudo estudiar algo sobre el comportamiento atmosférico de Saturno. Saturno también muestra manchas ovaladas de larga duración (marca roja en el centro de la imagen de la derecha) y otros fenómenos como Júpiter. En 1990, el HST observó una enorme nube blanca (una tormenta atmosférica), cerca del ecuador de Saturno que no estaba presente cuando el encuentro con el Voyager; en 1994 otra tormenta menor fue observada (izquierda). Dos prominentes anillos (A y B) y uno más tenue (C) se pueden ver desde la Tierra. La separación entre los anillos A y B es conocida como división de Cassini. La separación, mucho más ligera, en la parte externa del anillo A es conocida como División de Encke (aunque esto más bien es un alias o apodo ya que es muy probable que Encke nunca viera esa separación). Las fotos del Voyager muestran cuatro tenues anillos adicionales. Los anillos de Saturno, al contrario que los de los otros planetas, son muy brillantes (albedo 0.2 - 0.6). Aunque parecen ser continuos, sólidos, desde la tierra, los anillos están compuestos, realmente, de innumerables partículas pequeñas, cada una en una órbita independiente. El rango de tamaños varía desde centímetros a varios metros. Incluso pueden haber objetos del orden de hasta un kilómetro. Los anillos de Saturno son extraordinariamente delgados: Aunque tienen un diámetro de 250000 km o más su grosor no tiene más de 1.5 km. A pesar de esta impresionante apariencia, en los anillos hay muy poca materia-- si los anillos se comprimieran en un cuerpo único, este no tendría más de 100 km de tamaño. Las partículas de los anillos
parecen estar compuesta principalmente de hielo de agua, aunque pudiera
haber partículas sólidas rocosas recubiertas de hielo.
El voyager confirmó la existencia de extrañas inhomogeneidades radiales llamadas "radios" que habían sido vistas por astrónomos aficionados (izquierda). Su naturaleza permanece en el misterio, pero pudieran estar relacionadas con el campo magnético de Saturno.
El anillo más externo de Saturno, anillo F, es una compleja estructura formada de varios anillos menores con engrosamientos llamados "nudos" visibles. Los científicos especulan que esos nudos son aglomeraciones de material del anillo o , incluso, mini-lunas. La extraña apariencia de entrelazado visible en las imágenes del Voyager 1 (derecha) no se aprecian en las del Voyager 2 quizás porque las zonas fotografiadas estaban bajo un punto de vista no adecuado para observar dichos entrelazados. Hay complejas resonancias
por mareas (gravitatorias) entre algunos satélites de Saturno y el
sistema de anillos: algunas lunas, los llamados "satélites
pastores" (ej. Atlas, Prometeo
y Pandora) tienen una clara importancia
en mantener a los anillos en su lugar; Mimas parece
ser el causante de la escasez de material en la división de Cassini,
que es parecida al hueco de Kirkwood
en el cinturón de asteroides; Pan
está localizado en la división de Encke.
El origen de los anillos de Saturno (y el de los otros planetas jovianos) es desconocido. Aunque es posible que haya anillos desde la formación del planeta, los sistemas de anillos no son estables y deben de ser regenerados por procesos continuados que ocurren en el sistema planeta-satélites-anillos, como la rotura de satélites mayores. Como los otros planetas jovianos, Saturno tiene un significativo campo magnético. Por la noche, Saturno es visible, con facilidad, a simple vista. Aunque no brilla tanto como Júpiter, se le puede identificar con facilidad porque no "titilea", al contrario de las estrellas que sí lo hacen. Los anillos y los satélites mayores de Saturno son visibles incluso con telescopios pequeños. Hay varios sitios Web que muestran la posición actual de Saturno (y los otros planetas) en el cielo. Cartas mas detalladas y personalizadas se pueden obtener con un programa planetario tal como Starry Night. Satélites de Saturno
Saturno tiene 18 satélites con nombre propio.
Distancia Radio Masa Satélite (000 km) (km) (kg) Descubridor Año --------- -------- ------ ------- ---------- ----- Pan 134 10 ? Showalter 1990 Atlas 138 14 ? Terrile 1980 Prometheo 139 46 2.70e17 Collins 1980 Pandora 142 46 2.20e17 Collins 1980 Epimetheo 151 57 5.60e17 Walker 1980 Jano 151 89 2.01e18 Dollfus 1966 Mimas 186 196 3.80e19 Herschel 1789 Encelado 238 260 8.40e19 Herschel 1789 Tethys 295 530 7.55e20 Cassini 1684 Telesto 295 15 ? Reitsema 1980 Calypso 295 13 ? Pascu 1980 Dione 377 560 1.05e21 Cassini 1684 Helena 377 16 ? Laques 1980 Rea 527 765 2.49e21 Cassini 1672 Titán 1222 2575 1.35e23 Huygens 1655 Hyperión 1481 143 1.77e19 Bond 1848 Japeto 3561 730 1.88e21 Cassini 1671 Fobos 12952 110 4.00e18 Pickering 1898 Anillos de SaturnoNombre Estado Radio Radio ancho posición masa (kg) nombre interior exterior aprox. aprox. ---- ------ ------ ------ ----- -------- -------- Anillo D O 60,000 72,600 12,600 (anillo) División de in O 72,600 73,800 1,200 (división) Anillo C O 73,800 91,800 18,000 (anillo) 1.1e18 División de MaxwellO 91,800 92,300 500 (división) Anillo B O 92,300 115,800 23,500 (anillo) 2.8e19 División de CassiniO 115,800 120,600 4,800 (división) Hueco de Huygens P 117,200 (n/a) 250-400 (subdiv) Anillo A O 120,600 136,200 15,600 (anillo) 6.2e18 División de Keeler O (n/a) (n/a) 230 25% Minimo de Encke S (n/a) (n/a) 5,460 29%-53% División de Encke O 132,600 (n/a) 325 78% Anillo F O 141,000 (avg) (n/a) (anillo) Anillo G O 150,000 (avg) (n/a) (anillo) 1e7? Anillo E O 240,000 480,000 240,000 (anillo) Notas: * la distancia está en kilómetros desde el centro del planeta * estado de los nombres: O: oficial P: provisional S: coloquialLa división en categorías es un poco aproximada, en el sentido de que la densidad de las partículas varía de una forma compleja y no están claramente delimitadas las regiones vacías: hay variaciones dentro de los anillos; los huecos no están totalmente vacíos; los anillos no son circulos perfectos... ¿Donde empieza un anillo, donde acaba una división...? Más sobre Saturno y sus Satélites
Asuntos pendientes
Expreso a Titán
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El que trae los viejos tiempos 
