Titán

        órbita:   1,221,830 km de Saturno
        diámetro: 5150 km
        masa:     1.35e23 kg

   Fue descubierto en 1655 por Huygens .

   Se pensaba que Titán era el mayor satélite del sistema solar pero recientes observaciones han mostrado que la atmósfera de Titán es tan gruesa, que su superficie sólida resulta ser ligeramente menor que la de Ganímides. Titán tiene, sin embargo, mayor diámetro que  Mercurio y es mucho mayor y más masivo que Plutón.

Uno de los principales objetivos de la misión del Voyager 1 era el estudio de Titán. El Voyager 1 se aproximó hasta 4000 km de su superficie. En aquel acercamiento aprendimos, en unos pocos minutos, más de Titán que en los 300 años que habían pasado desde su descubrimiento.

  Y aún nuestros conocimientos sobre él dejan mucho que desear. Titán está rodeado de una espesa y opaca atmósfera; su superficie no se puede ver, en absoluto, en la longitud de onda de la luz visible (abajo a la izquierda). (La misión  Cassini elaborará un  mapa de la superficie de Titán con un radar como en su día hizo la sonda Magallanes con Venus.) Todo lo que las imágenes del Voyager muestran es una ligera variación del color entre los hemisferios norte y sur. Algunos detalles de la superficie se pueden observar en el infrarrojo con el HST.

   Titán es, a grosso modo, similar a  Ganímides, Calisto, Tritón y (probablemente) a Plutón. No se sabe si su estructura interna es parecida a la de Ganímides o es del tipo uniforme como Calisto.

   Titán está formado al 50 % de hielo de agua y material sólido rocoso. Probablemente dispondrá de varias capas de material, con un núcleo rocoso de 3400 km rodeado de varias capas compuestas de diferentes tipos de cristales de hielos. Su interior aún puede estar caliente. Aunque su composición es similar a  Rea y al resto de las lunas de Saturno, es más denso debido a que su alta gravedad comprime su interior.

Titán es el único satélite de los existente en el sistema solar que tiene una atmósferasignificativa. En su superficie, la presión es de 1.5 bares (un 50% mayor que la de la  Tierra). Está compuesta principalmente de nitrógeno molecular, (como la Tierra), con un 6% de argón y un pequeño porcentaje de metano. es de interés resaltar que hay indicios de presencia de al menos una docena de otros compuestos orgánicos (como etano, ácido cianhídrico, dióxido de carbono) y agua. Los compuestos orgánicos se forman como el metano, (que es dominante en la atmósfera superior de Titán), que es afectada por la luz del sol. El resultado es similar al humo que hay en las grandes ciudades, aunque mucho más denso. En realidad, como conclusión,  parecen haber condiciones similares a las que había en la Tierra en sus primeros momentos cuando la vida empezó a nacer.

   Titán no tiene campo magnético y, a veces, su órbita está fuera de la influencia de la magnetosfera de Saturno . Por ello el satélite queda expuesto directamente al  viento solar. Esta situación origina la ionización y la pérdida de moléculas de la parte superior de la atmósfera.

   En la superficie, la temperatura de Titán es de 94 K (-179 ºC). A esa temperatura el hielo de agua no se sublima y por eso hay presencia de vapor de agua en la atmósfera. A pesar de todo, parece haber un montón de procesos químicos en marcha en su atmósfera; el resultado final es  el ya antes citado aspecto de humo espeso.

   Hay probablemente dos capas de nubes a unos 200 y 300 km de la superficie. Otros procesos químicos complejos deben ser los responsables del color naranja que se aprecia desde el espacio.

   Parece probable que las nubes de etano producirían una lluvia de etano líquido sobre la superficie que, quizás, origine un  "océano" de etano (o una mezcla etano/metano) de unos 1000 metros de profundidad. Esto son especulaciones, de todas formas. Recientes observaciones con radar desde la tierra han puesto en duda esto del océano antes citado.

También recientemente el Telescopio espacial Hubble ha mostrado impresionantes vistas de la superficie de Titán tomadas en el infrarrojo cercano (a la derecha y arriba). La cámara del Voyager no pudo discernir nada a través de la atmósfera pero en el infrarrojo cercano la "niebla"  es algo más transparente. Las fotos del HST sugieren que existe un inmenso y brillante "continente" en el hemisferio  que "abre paso" en la órbita. Estos resultados del Hubble no prueban que existan "mares" líquidos, sin que, Titán tiene grandes regiones brillantes y oscuras sobre su superficie. El lugar de caída de la sonda Huygens  ha sido elegido, en parte, teniendo en cuenta esas imágenes. Será "mar adentro" del mayor "continente" a 18.1 grados Norte, 208.7 grados de longitud..

   Las observaciones del HST indican, también, que la rotación de Titán es  síncrona como la mayoría de las otras lunas de Saturno.

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Preguntas en el aire. Temas abiertos

• ¿ Hay líquido en la superficie ?
• ¿ Su interior, está aún caliente ?
• ¿ Por qué la atmósfera de Titán es tan densa al contrario de las otras grandes lunas ?
• Se sabe que hay un montón de compuestos orgánicos en un, probablemente, ambiente líquido en Titán. El satélite es muy frío para la vida, pero ¿ sería posible ?. Titán es una de las mejores posibilidades para buscarla. En cualquier caso, es interesante estudiarlo para una comparación con el aspecto que presentaba la tierra en sus primeros tiempos.
• El generador de mapas por radar de la Cassini y la sonda Huygens nos permitirán penetrar más a fondo en el conocimiento de este enigmático mundo. (Si sobrevive al paso del Congreso de los Estados Unidos).

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