Tritón (Neptuno I)

   Tritón (en inglés pronunciado "TRY ton") es el séptimo y, de largo, el mayor de los satélites de Neptuno:

        órbita:   354.760 km de Neptuno
        diámetro: 2700 km
        masa:     2.14e22 kg

   En la mitología griega Tritón es un dios del mar, el hijo de Poseidón (Neptuno); normalmente se le representa con cabeza y tronco de hombre y cola de pez.

   Tritón sólo ha sido visitado por una sonda, la Voyager 2 el 25 de agosto de 1989. Casi todo lo que sabemos de Tritón proviene de ese encuentro.

   La órbita de Tritón es retrógrada. Es la única luna mayor que orbita "hacia atrás", las otras lunas con órbitas retrógradas son las lunas de Júpiter Ananke, Carme, Pasiphae y Sinope y la de Saturno Phoebe. Todas ellas son menos del 1/10 del diámetro de Tritón. Tritón no pudo condensarse a partir de la nebulosa solar primordial en esta configuración; debió formarse en algún otro lugar (¿quizás en el cinturón de Kuiper?) y posteriormente fue capturado por Neptuno (quizás produciendo una colisión con otra luna de Neptuno ahora destruída). Un escenario de captura podría dar cuenta no sólo de la órbita de Tritón, sinó también de la inusual órbita de Nereida, y proporcionar la energía necesaria para fundir y diferenciar el interior de Tritón.

   Debido a su órbita retrógrada las interacciones de marea entre Neptuno y Tritón consumen energía de la luna, haciendo decaer su órbita. En un futuro muy lejano ocurrirá que o bien se romperá en pedazos (puede que formando un anillo) o bien chocará con Neptuno.

   La extraña naturaleza de la órbita de Tritón, la semejanza de las propiedades principales de Plutón y Tritón, y la órbita de Plutón altamente excéntrica y que cruza la órbita de Neptuno sugieren alguna conexión histórica entre ellos. Sin embargo, la naturaleza exacta de esta conexión es puramente hipotética por el momento.

   El eje de rotación de Tritón también es inusual, inclinado 157 grados con respecto al eje de Neptuno (el cual a su vez está inclinado 30 grados del plano de la órbita de Neptuno). Ambos efectos se suman de tal manera que, con respecto al Sol, presenta una orientación del tipo de la de Urano, con las regiones polares y ecuatoriales alternativamente encaradas al Sol. Probablemente este hecho produce cambios estacionales radicales, ya que primero un polo y luego el otro quedan iluminados por la luz solar. Durante el encuentro con la Voyager 2, era el polo sur de Tritón el que se encontraba apuntando al Sol.

   La densidad de Tritón (2.0) es ligeramente mayor que la de las lunas heladas de Saturno (como Rhea). Probablemente Tritón es solamente un 25% de hielo de agua con restos de material rocoso.

   La Voyager descubrió que Tritón tiene atmósfera, aunque es extremadamente tenue (cerca de 0.01 milibares), compuesta principalmente de nitrógeno con una pequeña fracción de metano. Una fina bruma se extiende hasta unos 5-10 km.

   La temperatura en la superficie de Tritón es de sólo 34.5 K (-235 C, -391 F), tan frío como Plutón. Esto es en parte debido a su alto albedo (0.7 - 0.8), que comporta que se absorbe muy poco de la escasa luz del Sol. A esta temperatura el metano, nitrógeno y dióxido de carbono se encuentran en forma de hielo sólido.

   Hay muy pocos cráteres visibles; la superficie es relativamente joven. Casi todo el hemisferio sur está cubierto por un "casquete helado" de nitrógeno y metano congelado (derecha).

   Hay extensas crestas y valles formando complejos patrones por toda la superficie de Tritón. Probablemente son el resultado de los ciclos de hielo/deshielo.

   Las características más interesantes (y totalmente inesperadas) de este inusualmente interesante mundo son los volcanes de hielo. El material eruptivo probablemente es nitrógeno líquido, polvo o compuestos de metano provinientes de debajo de la superficie. Una de las imágenes de la Voyager muestra una pluma extendiéndose 8 km sobre la superficie y 140 km a "sotavento" (izquierda).

   Tritón, Ío y Venus son los únicos cuerpos del sistema solar a parte de la Tierra que se sabe que son volcánicamente activos en el presente (aunque Marte lo fue claramente en el pasado). También es interesante notar que los procesos volcánicos son muy diferentes en el sistema solar exterior. Las erupciones terrestres y venusianas (y las marcianas) son de material rocoso, y están alimentadas por el calor interno. Las erupciones de Ío son probablemente de sulfuro o de compuestos sulfurosos alimentadas por las interacciones de marea con Júpiter. Las erupciones de Tritón son de compuestos muy volátiles como el nitrógeno o el metano, alimentadas por el calentamiento estacional debido al Sol.

Más acerca de Tritón

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Cuestiones Pendientes

• ¿Qué fuente de energía alimenta los "volcanes de hielo"?
• La Voyager 2 observó Tritón sólo brevemente. ¿Cómo son las otras estaciones?
• ¿Cómo acabó Tritón en una órbita tan rara?
• ¿Tienen Tritón y Plutón una historia común? ¿Fue alguna vez Plutón una luna de Neptuno? ¿Fue alguna vez Tritón un "planeta independiente" y posteriormente capturado por Neptuno?
• ¿Se enviará otra misión hacia Neptuno durante nuestras vidas?

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