Urano es mayor en diámetro pero menor en masa que
Neptuno.
Urano
es la antigua deidad griega de los Cielos, el primer dios supremo.
Urano era hijo y esposo de Gaia,
padre de
Cronos (Saturno)
y de los Cíclopes y Titanes (predecesores de los dioses del Olimpo).
Urano, el primer planeta descubierto
en la era moderna, fue descubierto por William
Herschel mientras escrutaba sistemáticamente el cielo con su
telescopio el 13 de marzo de 1781. De hecho, ya había sido visto
antes en numerosas ocasiones pero había sido ignorado tomándolo
por una simple estrella (el primer avistamiento del que se tiene constancia
fue en 1690 cuando John Flamsteed lo catalogó como 34 Tauri). Herschel
lo llamó "el Georgium Sidus" (el planeta Georgiano)
en honor a su patrón, el infame (para los americanos) rey Jorge
III de Inglaterra; otros lo llamaron "Herschel". El nombre de "Urano",
también procedente de la mitologia clásica como el de los
otros planetas, fue propuesto por primera vez por Bode,
pero no fue de uso popular hasta 1850.
Urano ha sido visitado únicamente
por una sonda, la Voyager
2 el 24 de Enero de 1986.
La mayoría de planetas rotan
alrededor de un eje casi perpendicular al plano de la eclíptica,
pero el eje de rotación de Urano es prácticamente paralelo
a este plano. Cuando la sonda Voyager 2 pasó cerca de Urano, su
polo sur apuntaba casi directamente al Sol. Este hecho nos lleva a la
curiosa conclusión de que las regiones polares de Urano reciben
más energía del Sol que sus regiones ecuatoriales. No obstante,
Urano es más cálido en su ecuador que en sus polos. El mecanismo
responsable de este hecho es todavía desconocido.
De hecho, ¡existe una disputa
sobre cuál de los polos de Urano es el polo norte! O la inclinación
de su eje es de un poco más de 90 grados y su rotación es
directa, o es de un poco menos
de 90 grados y su rotación es retrógrada.
El problema es que se necesita dibujar una línea divisoria *en
alguna parte*, ya que en un caso como el de Venus
existe una pequeña discusión sobre si la rotación
es realmente retrógrada (y no una rotación directa con una
inclinación de aproximadamente 180 grados).
Urano está compuesto principalmente
de roca y diversos tipos de hielos,
con aproximadamente solo el 15% de hidrógeno y una pequeña
cantidad de helio (a diferencia del caso de Júpiter
y de Saturno, los cuales están formados
mayoritariamente por hidrógeno). Urano (y Neptuno) son en muchos
aspectos similares a los núcleos de Júpiter y Saturno menos
en la masiva cubierta de hidrógeno líquido
metálico. Parece que Urano no tiene un núcleo rocoso
como Júpiter y Saturno sinó má bien su material está
más o menos uniformemente distribuido.
La atmósfera de Urano está compuesta por aproximadamente un 83% de hidrógeno,
un 15% de helio y un 2% de metano.
Como los otros planetas gaseosos,
Urano tiene bandas de nubes que giran a su alrededor rápidamente.
Pero son extremadamente ténues y sólo visibles gracias a
una radical mejoría de las imágenes de las fotografías
de la Voyager 2 (derecha).
Observaciones recientes del HST
(izquierda) muestran franjas más gruesas y pronunciadas. Además,
las observaciones
del HST muestran aún más actividad. ¡Urano ha
dejado de ser el dulce y aburrido planeta que mostraba la Voyager! Ahora
parece claro que las diferencias son debidas a efectos estacionales, ya
que actualmente el Sol está a una latitud más baja en Urano,
pudiendo provocar efectos de dí/noche muy pronunciados en el clima.
En el 2007 el Sol estará directamente sobre el ecuador de Urano.
El color azul de Urano es debido a la absorción de la luz roja
por el metano en la alta atmósfera. Debería haber bandas coloreadas como en Júpiter, pero están
ocultas a la vista por la capa de metano que lo cubre.
Como los otros planetas
gaseosos, Urano tiene anillos. Como en Júpiter, son
muy oscuros y como en Saturno, están compuestos por partículas
medianamente grandes de rangos desde unos 10 metros de diámetro
a fino polvo. Se conocen 11 anillos, todos muy ténues; el más
brillante es conocido como el anillo Epsilon. Los anillos de Urano fueron
los primeros en descubrirse después de los de Saturno. Esto fue
de considerable importancia, ya que hoy sabemos que los anillos son una
característica común entre los planetas, no una peculiaridad
de Saturno.
La sonda Voyager 2 observó 10 pequeñas
lunas además de las 5 grandes ya conocidas. Es probable que
existan algunos pequeños satélites más dentro de los anillos.
El campo magnético de Urano es extraño en el sentido de que no está centrado en el centro
del planeta y está inclinado casi 60 grados respecto el eje de rotación.
Está generado probablemente por movimientos a relativamente poca profundidad en el interior del planeta.
Urano es visible a simple vista únicamente en una noche muy clara;
es razonablemente fácil de distinguir con prismáticos (si se sabe exactamente dónde mirar).
Un pequeño telescopio astronómico mostrará un pequeño disco.
Existen diversos sites Web que
indican la posición actual de Urano (y de los otros planetas) en el cielo,
pero hacen falta mapas mucho más detallados para encontrarlo realmente.
Mapas de este tipo se pueden construir con un
programa de planetario
(Nota del Traductor: es más correcto decir "programa de planisferio", pero he mantenido la traducción literal por estar muy difundida)
como el Starry Night.
Los satélites de Urano
Urano tiene 15 lunas con nombre y 5 más descubiertas recientemente que todavía no tienen
nombre oficial; así, Urano tiene el mayor número de lunas conocidas entre cualquiera de los otros planetas.
- A diferencia de los otros cuerpos del sistema solar, que tienen nombres
de la mitología clásica, las lunas de Urano toman sus
nombres de las obras de Shakespeare
y Pope.
- Podemos clasificarlos en tres tipos: los 11 pequeños muy oscuros e interiores descubiertos por la
Voyager 2, los 5 mayores (derecha), y los recientemente descubiertos que están mucho más alejados.
- La mayoría describen órbitas casi circulares alrededor del
plano ecuatorial de Urano (y por tanto a un gran ángulo del plano
de la eclíptica);
los 4 más exteriores tienen órbitas mucho más elípticas.
Distancia Radio Masa
Satélite (000 km) (km) (kg) Descubridor Fecha
--------- -------- ------ ------- ---------- -----
Cordelia 50 13 ? Voyager 2 1986
Ofelia 54 16 ? Voyager 2 1986
Bianca 59 22 ? Voyager 2 1986
Cresida 62 33 ? Voyager 2 1986
Desdémona 63 29 ? Voyager 2 1986
Julieta 64 42 ? Voyager 2 1986
Porcia 66 55 ? Voyager 2 1986
Rosalind 70 27 ? Voyager 2 1986
Belinda 75 34 ? Voyager 2 1986
1986U10 75 20 ? Karkoschka 1999
Puck 86 77 ? Voyager 2 1985
Miranda 130 236 6.30e19 Kuiper 1948
Ariel 191 579 1.27e21 Lassell 1851
Umbriel 266 585 1.27e21 Lassell 1851
Titania 436 789 3.49e21 Herschel 1787
Oberón 583 761 3.03e21 Herschel 1787
Caliban 7100 30 ? Gladman 1997
1999U1 10000 20 ? Kavelaars 1999
Sycorax 12200 60 ? Gladman 1997
1999U2 25000 20 ? Kavelaars 1999
Distancia Anchura
Anillo (km) (km)
------- -------- -----
1986U2R 38000 2,500
6 41840 1-3
5 42230 2-3
4 42580 2-3
Alpha 44720 7-12
Beta 45670 7-12
Eta 47190 0-2
Gamma 47630 1-4
Delta 48290 3-9
1986U1R 50020 1-2
Epsilon 51140 20-100
(la distancia es desde el centro de Urano al borde interno del anillo)
Más acerca de Urano y sus satélites
Cuestiones pendientes
- ¿Por qué Urano no irradia más calor del que recibe del Sol como hacen los otros planetas gaseosos? ¿Es su interior frío?
- ¿Por qué su eje está tan inusualmente inclinado? ¿Fue debido a una colisión?
- ¿Por qué Urano y Neptuno tienen mucho menos hidrógeno y helio que Júpiter y Saturno? ¿Es simplemente porque son menores? ¿o porque están más alejados del Sol?
- ¿Qué le pasará al clima de Urano a lo largo de las diferentes estaciones?
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