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Benvenuto Cellini Florencia (3 de noviembre de 1500 – 13 de febrero de 1571), escultor, grabador y escritor florentino que se convirtió en uno de los orfebres más importantes del Renacimiento italiano y realizó monedas labradas, joyas, floreros y adornos exquisitos.

Su padre Giovanni Cellini fue músico y se casó con María Lisabetta Granacci, siendo Benvenuto su tercer hijo. No se le daba bien la flauta, pero sí el dibujo y la orfebrería, y a los 15 años entró como aprendiz del orfebre Antonio Di Sandro, apodado Marcone. Un año después tuvo que exilarse a Siena a consecuencia de su apasionado temperamento que le hacía verse involucrado continuamente en duelos y peleas, ya que llegó a matar a un hombre. Una vez en Roma (1519), fue discípulo de Miguel Ángel durante corto tiempo y residió allí ya casi sin interrupción hasta 1540. Trabajó para las principales familias de la aristocracia romana y Clemente VII le nombró maestro de la Ceca en 1529. Participó en la defensa de la ciudad durante el saqueo de las tropas del emperador Carlos V (1527) y, según cuenta en la Vida, mató de un arcabuzazo al mismísimo Condestable de Borbón. Posteriormente vivirá en Florencia y Mantua, si bien regresó a Roma y se acogió a la protección del papa Clemente VII. Tras viajar a Francia temporalmente, dos asesinatos por los que era perseguido, las calumnias de los rivales envidiosos, el odio del sobrino del nuevo pontífice Paulo III, Pier Luigi Farnese, y la acusación sin fundamento del robo de joyas del papa durante el saqueo le valen ser encarcelado en el Castillo de Sant’Angelo, experiencia que Cellini describe en tono místico. Logró sin embargo evadirse tras estar algún tiempo encerrado allí, pero fue perdonado gracias a la intervención del cardenal Hipólito D’Este. Entonces Francisco I lo invitó a ir a París en 1540 y allí realizó los relieves en bronce de la Ninfa de Fontainebleau (Louvre, París). También creó para él un elaborado Salero de oro y esmalte (1539-1543), Kunsthistorisches Museum, (Viena), una de sus obras maestras. El monarca le concedió una pensión anual y le mantuvo ocupado con diversos encargos, pero se vio obligado a marcharse en 1545 debido a sus discusiones con la amante del rey, madame d’Étampes, a las rivalidades con los artistas locales y a sus propias excentricidades, y regresó a Florencia.

Allí, bajo el mecenazgo de Cosme I de Médicis, realizó numerosos trabajos en metal, entre ellos un busto en bronce de Cosme I (Museo Bargello, Florencia) y la colosal estatua, también en bronce, de Perseo (1545-1554), Loggia dei Lanzi, Florencia) considerada su mejor obra, en la que se muestran influencias de la escuela florentina, de Miguel Ángel y de Rafael, y cuya accidentada fundición cuenta en su Vida, pues estuvo a punto de agotarse el bronce y tuvieron que recurrir incluso a bandejas para poder tener suficiente. Poco después le intentaron envenenar, pese a lo cual logró sobrevivir tocado con molestos desórdenes digestivos. Diversas envidias de artistas rivales, las acusaciones de homosexualidad, prisiones y diversos problemas legales amargaron sus últimos años y contra todo ello escribió su Vida, como venganza moral contra sus detractores.

En 1562, esculpió un crucifijo de mármol, regalado por Francisco de Médicis a Felipe II, que se conserva en el trascoro de la Basílica de El Escorial. De belleza natural, como un sabio del Renacimiento, Cristo aparece aquí con una serenidad sobrehumana; muere sin despeinarse. Los cabellos y la barba impecables, tienen su explicación técnica en el dominio broncista del autor. “Es la cabeza más bella del Renacimiento italiano”, se dice. Esta escultura expresa también la actitud poco convencional de Cellini, pues se esculpió como desnudo integral, por lo que durante siglos se mostraba al público con un paño blanco, que en las fotos en blanco y negro parecía esculpido.

Escribió sus Vida entre 1538 y 1562, considerada justamente por Óscar Wilde uno de los pocos libros que merecen la pena leerse, y un Tratado de orfebrería y escultura. En su Vida describe por primera vez el fenómeno óptico llamado Espectro de Broken (o Halo de Cellini) en su honor, según el cual la luz del amanecer sobre el césped mojado por el rocío de la mañana provoca un resplandor alrededor de las sombras de las personas a causa de que las gotas de rocío se comportan como lentes. Sus memorias constituyen un más que ameno relato de sus huidas, aventuras e intrigas, así como un testimonio inigualabe de lo que era el mecenato en la Italia del Renacimiento; son muy valiosas para conocer la vida política, social y eclesiástica del siglo XVI. Se completa esta obra literaria con cierto número de Rime compuestas en diversos momentos de su trayectoria vital. Cellini ha sido considerado como un prototipo del hombre del Renacimiento y uno de los más conspicuos escultores del Manierismo tanto en mármol, en su desnudo Crucifijo de El Escorial, como sobre todo en bronce. El Perseo degollando a Medusa, fundido en 1554 a su retorno de Francia, es, no sólo por la gallarda actitud del héroe, personificación del triunfo de Cosme I de Médicis sobre sus oponentes republicanos, sino también por el elaborado pedestal marmóreo con arpías y máscaras entre las que se abren cuatro hornacinas con dinámicas y elegantísimas figuras alusivas al mito de Perseo, una de las cimas expresivas del Manierismo maduro, excelso en el relieve de La Liberación de Andrómeda hoy en el Bargello.

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