El leopardo es uno de los cuatro felinos del grupo de los llamados gatos grandes del género Panthera, junto con el león, el tigre y el jaguar, caracterizados por una modificación en el hueso Hioides que les permite rugir (o himplar, si nos referimos concretamente a la voz natural del leopardo y la onza). También se le llama pantera, especialmente cuando presenta un pelaje completamente oscuro.

Los leopardos cazan solamente por la noche y acostumbran a pasar el día durmiendo entre la vegetación, en cuevas de otros animales o, a menudo, sobre la rama de un árbol al que trepan con agilidad a pesar del tamaño que poseen, por lo general suelen evitar en lo posible la presencia del ser humano debido al temor que le influye este depredador.

Para el leopardo, el árbol es a la vez donde descansa, desde donde caza y donde almacena su comida. Desde lo alto del árbol, el leopardo puede tender una emboscada a sus presas y también dejar la comida fuera del alcance de los carroñeros.

Son animales solitarios excepto en época reproductora. El período de gestación dura alrededor de tres meses y la hembra puede tener de uno a seis cachorros, aunque lo más común son dos o tres.

Habitualmente se suele confundir con el guepardo, con el cual comparte un aspecto muy similar (pelaje amarillo con motas oscuras), pero del cual difiere enormemente tanto en características físicas como en su carácter, siendo el guepardo llamativamente menos agresivo que el leopardo.

[editar] Subespecies

Hubo un tiempo en el que se creía que habían unas 30 subespecies de leopardos, pero la taxonomía moderna a establecido 9 de momento:

Panthera pardus pardus (Leopardo africano)
Panthera pardus orientalis (Leopardo de Amur)
Panthera pardus fusca (Leopardo de la India)
Panthera pardus delacouri (Leopardo de Indochina)
Panthera pardus saxicolor (Leopardo de Persia)
Panthera pardus melas (Leopardo de Java)
Panthera pardus japonensis (Leopardo chino del norte)
Panthera pardus nimr (Leopardo de Arabia)
Panthera pardus kotiya (Leopardo de Ceilán)

Distribución histórica del leopardo a nivel mundial