Medio interestelar
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En astronomía, el medio interestelar es el contenido de materia (materia interestelar) y energía que existe entre las estrellas (o su inmediato entorno circumestelar) dentro de una galaxia. El medio interestelar desempeña un papel crucial en astrofísica a causa de su situación entre las escalas estelar y galáctica. Las estrellas se forman dentro de regiones frías de medio interestelar, al tiempo que estas reponen materia interestelar y energía a través de los vientos estelares y supernovas. Esta interacción entre estrellas y materia interestelar fija el porcentaje en que una galaxia reduce su contenido gaseoso y por tanto determina la vida de la formación estelar activa.
El medio interestelar está formado por un plasma extremadamente diluido (para los estándares terrestres), compuesta de una mezcla de átomos, moléculas, polvo, radiación electromagnética, rayos cósmicos y un campo magnético. La materia está compuesta de alrededor de un 99% de partículas de gas y un 1% de polvo. Rellena el espacio interestelar. Esta mezcla suele ser extremadamente tenue, con densidades del orden de unas pocas a varios cientos de partículas por centímetro cúbico. El gas, de acuerdo a la nucleosíntesis primordial está formado de un 90% de hidrógeno y un 10% de helio, con algunos rastros de elementos adicionales (“metales” en la jerga astronómica).
El medio es también responsable del decaimiento de la intensidad lumínica de las estrellas al ser atravesado por la luz. Este decaimiento es causado por refracción y absorción de fotones de ciertas longitudes de onda.
Por ejemplo, la longitud de onda típico de absorción del hidrógeno atómico se encuentra a unos 121.5 nanómetros, la transición Lyman-alfa. Por tanto, es casi imposible ver la luz emitida en esta frecuencia por una estrella, porque gran parte es absorbida durante el viaje a la Tierra.
El medio interestelar suele dividirse en tres fases, dependiendo de la temperatura del gas: muy caliente (millones de kelvins), caliente (miles de kelvins), y frío (decenas de kelvins).
Características importantes del estudio del medio interestelar incluyen nubes moleculares, nubes interestelares, restos de supernovas, nebulosas planetarias, y estructuras difusas parecidas.
[editar] Historia
Al principio, los astrónomos creían que el espacio era un desierto de vacío. En 1913, el explorador noruego y físico Kristian Birkeland pudo ser el primero en predecir que el espacio no es solo un plasma, sino que también contiene “materia oscura”. Escribió: “Parece una consecuencia natural de nuestros puntos de vista suponer que todo el espacio está lleno de electrones e iones eléctricos de todo tipo. Suponemos que cada sistema estelar en evolución lanza corpúsculos eléctricos al espacio. Parece por tanto razonable pensar que la mayor parte de la masa del universo se encuentra, no en sistemas solares o nebulosas, sino en el espacio “vacío”. (“Polar Magnetic Phenomena and Terrella Experiments”, en la expedición noruega Aurora Polaris 1902-1903 (publ. 1913, p.720))