Actividad extravehicular
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Astronauta Bruce McCandless II, especialista de misión, realizando un paseo espacial sobre la cabina del transbordador Challenger en 1984
Se denomina EVA (Actividad Extra-Vehicular en castellano o Extra Vehicular Activity, en inglés) a las operaciones realizadas por un astronauta fuera del entorno de una nave, de una estación espacial o Módulo de descenso.
Los paseos espaciales fueron concebidos para probar los trajes presurizados y las reacciones de los astronautas al vacío así como para ensayar las operaciones de despresurización y represurización de la cabina. Esto era de crucial importancia ya que las EVAs formaron el tronco principal de las misiones tripuladas a la Luna: no se trataba de ir allí y tomar fotografías, sino de salir al exterior tomar muestras y hacer experimientos.
El primer paseo espacial de la historia tuvo lugar el 18 de marzo de 1965, realizado por el cosmonauta soviético Alexei Leonov, en la misión Vosjod 2 (ver Programa Vosjod). El 3 de junio de 1965, se produjo el primer paseo espacial estadounidense, por el astronauta Edward White en el Gemini 4. La primera Actividad Extra-Vehicular sobre la Luna la realizaron Neil Armstrong y Buzz Aldrin el 21 de julio de 1969 en el entorno de la misión Apolo 11
Tras las misiones del Programa Apolo, la NASA comenzó a cambiar el sentido de sus misiones con el fin de estudiar la posibilidad de que seres humanos permaneciesen trabajando durante largos periodos de tiempo en el espacio -cuya culminación es la ISS como paso previo a la exploración de otros rincones del Sistema Solar, a lo que se dedica el Proyecto Constellation. Para cubrir estos objetivos, las EVAs se reconvirtieron en salidas programadas para efectuar reparaciones y montajes de partes de las estaciones espaciales, creando para ello nuevos tipos de trajes, herramientas especializadas y un nuevo tipo de astronauta: el Especialista de Misión de las tripulaciones del Transbordador Espacial.
En las últimas misiones del Shuttle, estas operaciones extra-vehiculares han tenido una especial importancia dentro del programa de reentrada en la átmosfera terrestre debido a que previo a autoriar la reentrada se buscan y se reparan imperfecciones en el escudo térmico de la parte inferior para evitar accidentes como el del transbordador Columbia en 2003.
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