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Sir Walter Raleigh (Hayes, Devonshire, Inglaterra, 1554 – Londres, 29 de octubre de 1618) fue un marino y político inglés.

Aliado desde el principio al bando de la reina Isabel I, luchó tenazmente contra los rebeldes Irlandeses, concibió el proyecto de colonizar América del Norte, fundando en 1584 la colonia de Virginia (cuyo primer mapa fue trazado por el matemático Thomas Harriot, que le acompañaba), contribuyó a la derrota de la Armada Invencible española, y luchó por devolverle el trono al rey de Portugal (1589).

Raleigh fue nombrado Gobernador de Jersey durante el periodo 1600–1603, y se responsabilizó de modernizar las defensas de la isla. Llamó a la nueva fortaleza en St. Helier Fort Isabella Bellissima, conocido más tarde como Elizabeth Castle. Participó en una segunda expedición al Orinoco en busca del mítico Dorado. Sin embargo, poco después, y tras la llegada al trono de Jacobo I en 1603, fue acusado de traición y nuevamente encarcelado hasta 1616. Durante su cautiverio escribió una Historia del mundo (1614).

Fue elegido miembro del Parlamento varias veces y gozó de gran influencia. Cayó en desgracia durante un breve periodo tras seducir a una de las damas de honor de la corte de la reina (1592), aunque pronto lo recuperó, y disputó a Leicester y al conde de Essex el amor de la reina Isabel; se le acusa de haber forzado la muerte de Essex. Bajo el reinado de Jacobo I, cayó en desgracia, fue acusado de participar en una conspiración contra el rey, y encarcelado durante 12 años (1604–1616).

Walter Raleigh obtuvo finalmente la libertad provisional, inició en 1617 una expedición en Guyana, donde esperaba descubrir minas de oro, y tomó posesión de parte de ese país en nombre de Inglaterra; pero tras destruir algunos establecimientos españoles, fue detenido de nuevo, a solicitud de España, a su regreso; se recuperó la antigua acusación de traición de la que no había sido exonerado totalmente; fue condenado a muerte, y sufrió valerosamente un suplicio inmerecido (1618).

Durante su largo arresto, sir Walter Raleigh redactó diversos escritos, entre otros una Historia del Mundo, muy valorado en el fondo y en la forma. Fue amigo de Edmund Spenser. Se le atribuye la introducción del tabaco en Virginia y en Jersey, así como el de la patata en Inglaterra. Tambiérn dejó una serie de Obras diversas, que se publicaron en Londres en 1751, y entre la que hay una Descripción de la Guyana, ilustrada por Hondius.