Ascensión recta	13 : 29.9 (h:m)
Declinación	+47 : 12 (deg:m)
Distancia	37000 (kly)
Brillo en visual	8.4 (mag)
Dimensión aparente	11x7 (arc min)

La famosa Galaxia del Remolino M51 fue uno de los descubrimientos originales de Messier: la descubrió el 13 de octubre de 1773, cuando observaba un cometa. Su compañera, NGC 5195, fue descubierta en 1781 por su amigo, Pierre Mechain, tal y como se menciona en su catálogo de 1784: 'Es doble, cada una de ellas tiene un centro brillante, que están separados 4'35''. Las dos "atmósferas" se tocan, una incluso más débil que la otra.' NGC 5195 recibió un nombre propio de William Herschel: H I.186.

M51 es el miembro dominante de un pequño grupo de galaxias. Como se encuentra a unos 37 millones de años luz de distancia y es tan conspícua la vemos como una galaxia grande y luminosa.

Esta fue la primera galaxia en la que se descubrió la estructura espiral, en 1845 por Lord Rosse, quien realizó un dibujo muy cuidadoso y preciso. Por eso M51 es a veces denominada la Galaxia de Rosse o El interrogante de Lord Rosse - se le cita con este nombre (ver NED). De acuerdo con los conocimientos actuales, la llamativa estructura espiral es resultado del encuentro de M51 con su vecina, NGC 5195 (la débil en la descripción de Messier). Debido a esta interacción el gas de la galaxia se vió perturbado y comprimido en algunas regiones, resultando en la formación de estrellas jóvenes y nuevas. Como es común en los encuentros galácticos, la estructura espiral se induce preferentemente en la galaxia más masiva.

Para el amateur, M51 es fácil e imponente si el cielo es oscuro, pero es muy sensible a la polución lumínica, que hace que se confunda con facilidad con el fondo. Bajo condiciones excepcionales se pueden entrever incluso trazas de los brazos espirales con un telescopio a partir de 4 pulgadas (114 mm). Para una mejor visión de esta pareja es mejor utilizar pocos aumentos.

El Telescopio Espacial Hubble ha investigado especialmente la región central de M51. Actualmente se clasifica su núcleo compacto como Seyfert de tipo 2.5. El satélite de la ESA ISO (Infrared Space Observatory, Observatorio Espacial Infrarrojo) ha investigado la Galaxia del Remolino en luz infrarroja.

datos de M51 en NED

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Hartmut Frommert (spider@seds.org)
Christine Kronberg (smil@lrz.uni-muenchen.de)

Última modificación: 11 Jul 1999, 13:25 MET