Henry James

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?Retrato de Henry James? por John Singer Sargent.

Henry James (Nueva York, 15 de abril de 1843 ? Londres, 28 de febrero de 1916), escritor y crítico literario estadounidense (aunque pasó mucho tiempo en Europa y se nacionalizó británico casi al final de su vida) de finales del siglo XIX y principios del XX, conocido por sus novelas y relatos basados en la conciencia. Fue hijo de Henry James Sr. y hermano menor del filósofo y psicólogo William James.

Como escritor se considera a James como una de las grandes figuras de la literatura transatlántica. Sus obras están basadas frecuentemente en la yuxtaposición de personajes del Viejo Mundo, artístico, corruptor y seductor y el Nuevo Mundo, donde la gente es a menudo insolente, abierta y firme.

En sus obras prefiere el drama interno y psicológico, y es un tema habitual la alienación. Sus primeros trabajos son considerados realistas, pero de hecho durante su larga carrera literaria mantuvo un gran interés en una variedad de movimientos artísticos. A finales del siglo XX muchas de las novelas de James fueron hechas en versión cinematográfica por el equipo de Ismail Merchant y James Ivory y este periodo vio el resurgimiento del interés en sus trabajos.

El estilo prosaico tardío de James está frecuentemente marcado por oraciones largas y digresivas y pasajes muy descriptivos que posponen el verbo por un espacio mayor de lo normal. El estilo de James parece cambiar durante su vida de un estilo sencillo y claro a uno más lánguido ulteriormente, y sus biógrafos dan cuenta de un cambio de estilo que ocurrió aproximadamente cuando James comenzó a utilizar un amanuense.

Henry James padecía un tartamudeo atenuado. Lo consiguió superar al desarrollar el hábito de hablar muy despacio y prudentemente. Ya que creía que la buena literatura debía parecerse a la conversación de un hombre inteligente, el proceso de dictado de sus trabajos puede, quizás, ser la razón para un cambio en su estilo de oraciones directas a oraciones conversacionales. La prosa resultante es a veces barroca. (Su amiga Edith Wharton, quien lo admiraba mucho, admitió que había algunos pasajes en sus obras que eran del todo incomprensibles). Su ficción más breve (como Los papeles de Aspern (The Aspern Papers) y Otra vuelta de tuerca (The Turn of the Screw) es a menudo considerada más legible que sus novelas más largas, y sus primeros trabajos tienden a ser más accesibles que sus trabajos más tardíos. No obstante, debería tenerse en cuenta que Otra vuelta de tuerca es uno de sus últimos trabajos y muchas de sus últimas historias breves, por ejemplo, son más cortas y legibles en estilo que algunas de sus primeras narraciones.

Durante la mayor parte de su vida fue un expatriado en Europa. Gran parte de Retrato de una dama (The Portrait of a Lady) fue escrita en Venecia, una ciudad cuya belleza lo distraía; se sentía mejor en la pequeña aldea de Rye en Inglaterra. El sentimiento de ser estadounidense en Europa es un tema recurrente en sus libros, que contrastan la inocencia norteamericana (falta de sofisticación) con la sofisticación europea; por ejemplo, Retrato de una dama (The Portrait of a Lady) o La copa dorada (The Golden Bowl).

No conseguía demasiado dinero de sus libros; sin embargo, se codeaba con las clases ricas. Aunque no era realmente uno de ellos, James había crecido en una familia pudiente y podía observarlos de cerca y comprender sus problemas. (El afirmó una vez que algunas de las mejores ideas para sus historias las sacó del cotilleo en reuniones con tales personas).

Su sexualidad era indefinida y sus gustos e intereses eran, de acuerdo con los niveles predominantes de la sociedad victoriana, bastante femeninos. Se ha afirmado que el ser un sujeto ajeno a la sociedad en que vivía le ayudó en el detallado análisis psicológico de las situaciones, una de las características más destacables de su obra literaria. Nunca fue un miembro en su totalidad de ningún grupo.

La tendencia analítica en sus obras está muy marcada. Es posible interpretar muchas de sus historias como experimentos psicológicos. Retrato de una dama (The Portrait of a Lady) puede verse como un experimento para comprobar qué pasa cuando una joven idealista se hace rica repentinamente; por otro lado, se ha sugerido que el argumento se inspiró en la teoría de selección sexual de Charles Darwin. La novela Otra vuelta de tuerca (The Turn of the Screw) es una historia de fantasmas que trata del impacto psicológico sobre una joven institutriz soltera (y posiblemente reprimida sexualmente) quien se tropieza con una aventura amorosa en curso complicada por el hecho de que los amantes están muertos. La obsesión (posiblemente sexual) de la institutriz con el tío de los niños a los que ha de educar, así como la sugerencia de que los niños han sido expuestos a algún tipo de conducta sexual por los amantes fallecidos, y la falta de una narración objetiva, hacen dudar al lector de la veracidad de la interpretación (una interpretación que no se da de manera implícita) que la institutriz hace de los eventos; la propia veracidad de los fantasmas se puede poner en duda. La historia originalmente se interpretó como un simple cuento de fantasmas, pero la lectura entrelíneas ofrece una interpretacíón freudiana, o al menos psicológica, de la narración.

Además de su obra de ficción, James ha sido uno de los críticos literarios más importantes en la historia de la novela. En su mítico ensayo El arte de la novela (The Art of Fiction), se manifestó en contra de las rígidas prescripciones sobre la elección por parte del novelista del sujeto y método de tratamiento de la obra. Mantuvo que sólo la mayor libertad posible en cuanto a contenidos y métodos podría ayudar a asegurar la continuidad vital de la prosa y ficción. James escribió muchos artículos críticos sobre otros novelistas; es clásico su voluminoso y pormenorizado estudio de su predecesor estadounidense Nathaniel Hawthorne. Cuando reunió la New York Edition de su obra en sus últimos años, James escribió una serie de prefacios que sometieron a su propio trabajo a la misma crítica, minuciosa y a veces severa.

Durante su vida, James mantuvo esperanzas de triunfar como dramaturgo. Convirtió su novela El americano (The American) en una obra de teatro que consiguió modestos ingresos a principios de la década de 1890s. Llegó a escribir una docena de obras de teatro, aunque la mayoría de ellas no llegó a ser producida. Su obra costumbrista Guy Domville falló estrepitosamente en la noche de su estreno en 1895. James entonces abandonó sus esfuerzos para conquistar el escenario y volvió a la ficción. En sus Cuadernos (Notebooks) mantuvo que su experimento teatral benefició sus novelas y cuentos al ayudarlo a daramatizar los pensamientos y emociones de sus personajes. James produjo una pequeña pero interesante recopilación de crítica teatral, incluyendo una crítica perspicaz de Henrik Ibsen.

Dado su amplio interés en todas las artes, James escribió también sobre las artes visuales. Quizás su contribución más valiosa fue el juicio favorable de su compatriota expatriado John Singer Sargent, un pintor cuya evaluación por parte de la crítica ha mejorado en las últimas décadas. James también escribió en ocasiones artículos sobre viajes, a veces encantadores, a veces melancólicos, de diferentes lugares que visitió o en que vivía. Sus libros más famosos incluyen Italian Hours y The American Scene

Asimismo, James fue uno de los mayores escritores epistolares de todos los tiempos. Existen más de diez mil cartas personales suyas, y más de tres mil han sido publicadas en un gran número de recopilaciones. Entre sus correspondientes se pueden encontrar grandes autores coetáneos como Robert Louis Stevenson y Joseph Conrad, junto con muchos otros amigos de su esfera íntima. Las cartas oscilan desde “meras tonterías” a discusiones sobre asuntos artísticos, sociales y personales.

La reputación entre los críticos de James cayó hasta su punto más bajo durante las décadas posteriores a su muerte. Algunos críticos estadounidenses, como Van Wyck Brooks, expresaron hostilidad hacia su larga expatriación y final naturalización como ciudadano británico. Otros criticaron la supuesta dificultad de su estilo literario, o su tratamiento escrupuloso del sexo y otros temas controvertidos.

Aunque estas críticas no se han reducido completamente todavía, Henry James es generalmente estimado por su profundidad psicológica, su magistral creación de situaciones y argumentos que revelan las más profundas motivaciones de sus personajes, su humor discreto aunque guasón, y su gran dominio del lenguaje.