El río Quinto se halla en el centro de la República Argentina, y es también conocido como Popopis. Durante largos periódos es parte de una cuenca endorreica y en ciclos húmedos llega a formar parte de la exorreica Cuenca del Plata.

Nace en la Sierra de San Luis de la provincia de San Luis, se considera el lugar de nacimiento según la vertiente más caudalosa, si se sigue este criterio, nace de los manantiales ubicados en los faldeos meridionales del cerro Retama, montaña de 2.214 msnm, en los 33°02?21?S 66°10?33?O? / ?-33.03917, -66.17583.

Si en cambio se considera como su curso alto a aquel que discurre por la principal línea de falla, su nacimiento es en el faldeo meridional del Cerro Tomolasta de 2.020 msnm, en los 32°46?36?S 66°01?41?O? / ?-32.77667, -66.02806, a pocos kilómetros de la antigua mina de oro La Carolina.

Tradicionalmente predomina el primer criterio, quedando el curso de agua que nace en el cerro Tomolasta como un afluente llamado “Río Grande”.

Tras orillar Villa Mercedes -en donde el ancho de su cauce es de 45 m-, el río Quinto pasa a orillas de Villa Reynolds y Justo Daract a unos 10 km de esta última, el río Quinto ingresa en el sur de la provincia de Córdoba hacia los 33º55’S y prosigue hasta alcanzar una depresión geomorfológica en donde forma humedales y lagunas conocidos como Bañados de la Amarga (antiguamente: “Laguna Amarga”), es en esta zona donde durante períodos de escasa pluviosidad el río Quinto se subsume ó se evapora, desapareciendo superficialmente.

Sin embargo, durante los períodos húmedos el río Quinto sobrepasa ampliamente los Bañados de la Amarga, y a través de un cauce poco preciso toma dos direcciones ó “brazos”, la Noreste o “Brazo Norte” que aporta sus aguas al Bañado del Destino en los límites de las provincias de Córdoba y Santa Fe; sin embargo mucho más importante es el brazo que toma la dirección sur pasando por la localidades cordobesas de Jovita e Italó e ingresando en la provincia de Buenos Aires en las cercanías de Banderaló, anegando los territorios próximos a las ciudades de General Villegas, América, y Trenque Lauquen, desde Trenque Lauquen, con curso bastante divagante, el río Quinto tuerce hacia el Noreste, pasando entonces sucesivamente por las proximidades de Pehuajó, Carlos Casares, 9 de Julio y Bragado confluyendo con el río Salado bonaerense en las cercanías de Mechita, es de este modo que, siendo el río Salado bonaerense un afluente de la Cuenca del Río de la Plata, transitivamente, también el río Quinto lo es.

La longitud del tramo del río Quinto cuando sólo forma una cuenca endorréica es de unos 375 km, en cambio cuando llega a confluir con el río Salado alcanza una longitud de aproximadamente 878 km.

El nombre ordinal “Quinto” proviene del hecho a saber: fue el quinto río importante que encontraron los conquistadores que avanzaron hacia el Sur desde la ciudad de Córdoba en cuanto al nombre “Popopis” o “Popopís” se supone que fue un nombre dado por una de las antiguas etnias originarias, quizás los “comechingones“, quizás los het o quizás los ranqueles, aunque no existen buenas precisiones documentales sobre el origen de tal denominación originaria, denominación casi completamente olvidada ya a fines del s. XIX y “reactivada” (quizás como parte de un atractivo turístico basado en el culto a lo exótico) recién hacia los años 1980, aunque la gente que vive en sus cercanías le llama con el nombre de (río) Quinto.