Isoptera
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Termitas |
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 Coptotermes formosanus |
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Mastotermitidae |
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Los isópteros (Isoptera del griego isos, “igual” y pteron, “ala”; “alas iguales”) son un orden de insectos neópteros, conocidos vulgarmente como termitas o comejenes y, equivocadamente, hormigas blancas, ya que no tienen parentesco con las hormigas.
Su nombre científico se refiere al hecho que las termitas adultas presentan un par de alas de igual tamaño. Son un grupo de insectos sociales que construyen nidos (termiteros) y que comen madera y otros materiales ricos en celulosa. La mayor parte de las termitas son de climas tropicales o subtropicales, pero unas pocas viven en climas templados. Se conocen unas 400 especies, seis de las cuales han sido introducidas desde otras regiones como plagas urbanas.
Tabla de contenidos |
[editar] Generalidades
Las termitas son abundantes y diversas en América del Sur, África y Australia particularmente en los bosques tropicales de tierras bajas y sabanas. Muchas especies construyen colonias en forma de montículos y otras muchas son arbóreas o de vida subterránea. Las termitas que construyen montículos remueven grandes cantidades de tierra en los suelos duros y poco fértiles, con lo que contribuyen a la aparición de pequeñas plantas que pueden alcanzar el tamaño de arbustos y pequeños árboles.
Las termitas por sí mismas no son capaces de digerir la celulosa, pero pueden aprovechar sus nutrientes gracias a la degradación de celulosa que realizan protozoos que viven en simbiosis dentro del aparato digestivo de las obreras. Las otras castas reciben el alimento ya digerido que las obreras regurgitan en su boca.
Las termitas tienen importancia económica como plaga en estructuras de madera, obras de arte y productos almacenados.
Viven en colonias que pueden contar con más de 2 millones de individuos. En cada colonia, la reina es la única que pone huevos. La mayoría de estos insectos carece de alas pero durante la época de la reproducción algunas desarrollan estos órganos y abandonan el grupo para formar colonias propias.
[editar] Castas de termitas
Formas aladas
Termiteros en La Gran Sabana, Venezuela
Nido epigeo en Somalia
Pistas subterráneas de Gnathamitermes perplexus
Daños causados por termitas
Una colonia de termitas consiste de tres castas básicas: obreras, soldados y reproductivos
[editar] Obreras
Son ápteras, sexualmente inmaduras y con excepción de la familia Hodotermitidae son ciegas. Esta casta cumple un papel importante en las colonias, ya que es la que desarrolla la mayor parte de los trabajos en el nido, entre los que se pueden mencionar: la construcción y mantenimiento del nido; el cuidado y alimentación de los juveniles; alimentación de las castas que no se pueden alimentar por sí mismas como los soldados y la pareja real; elaboración de túneles para la búsqueda de alimento; acicalamiento y limpieza de otras castas. Su cuerpo generalmente está poco esclerotizado.
[editar] Soldados
Son adultos estériles de ambos sexos. Se reconocen fácilmente por tener una cabeza grande y bien esclerotizada, que a veces llega a ser más grande que el resto del cuerpo. Muchos tienen las mandíbulas muy desarrolladas para morder al enemigo; otros están más especializados y tienen un rostro puntiagudo asociado a glándulas, de modo que pueden repeler a otros animales con chorros de esta secreción. Las secreciones pueden ser de diferente tipo, aunque lo más normal es que sean tóxicas, repelentes a pegajosas. Su papel es la defensa de las colonias de termitas.
[editar] Reproductores
[editar] Alados
Los alados son imagos que todavía mantienen sus alas. Los reproductores alados son los que pueden producir nuevas reinas y reyes. Los alados salen masivamente de la colonia, cuando se encuentran, ocurre el apareamiento en túneles para evadir los depredadores y otros azares. Los alados pierden las alas inmediatamente o seguido del contacto con el sexo opuesto.
[editar] Reproductores primarios (Pareja real)
Los reproductores primarios son llamados Rey y Reina. Su cuerpos están normalmente bien esclerotizados, excepto la hembra de algunas especies, cuyo abdomen puede llegar a ser enorme debido a la hipertrofia de sus ovarios.
[editar] Reproductores secundarios
En el caso que la reina muera o que esté muy vieja y su producción de huevos decrezca, se pueden producir reinas sustitutas. Tienen el cuerpo normalmente menos esclerotizado que los primarios.
[editar] Tipos de Nidos
Otra característica de todos los insectos eusociales son los nidos; en el caso de las termitas presentan una gran diversidad; algunas veces presentan una arquitectura compleja, pudiendo llegar a alcanzar tamaños formidables (más que 1.000 m³ en algunos Macrotermes).
El hábitat primitivo de las termitas fue probablemente dentro de madera muerta, como troncos, partes muertas de árboles vivos; donde la sociedad encontraba alimento y refugio, lo que denominan como nidos de una pieza.
Dentro del grupo de nidos separados se distinguen tres principales categorías:
- Nidos subterráneos, completamente por debajo del nivel del suelo,
- Nidos epígeos, que sobresalen de la superficie del suelo (montículos). Algunas termitas construyen los nidos como columnas de entre 2 y 6 m orientadas al norte: la altura y la orientación ayudan a regular la temperatura, con un margen de variación de uno o dos grados.
- Nidos arbóreos, construidos en troncos o en una rama de un árbol, que siempre están unidos al suelo por galerías cubiertas.
Sin embargo, hay algunos nidos intermedios. Los nidos epígeos siempre tienen una parte basal subterránea, más o menos importante y a veces preponderante, como en Hodotermitidae. Algunos nidos epígeos están construidos contra un tronco de un árbol y si la base es reducida tiende hacerse arbóreo.
[editar] Algunas especies
Algunas especies de termitas son:
- Termita de la sabana africana – Macrotermes natalensis
- Termita brújula – Amitermes meridionalis
- Termita del árbol – Nasutiternes
[editar] Enlaces externos
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