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Como se muestra en esta reproducción de un sismograma, las ondas P se registran antes que las ondas S: el tiempo transcurrido entre ambos instantes es ?t. Este valor y el de la amplitud máxima –A– de las ondas S, le permitieron a Richter calcular la magnitud de un terremoto.

La escala sismológica de Richter, también conocida por su nombre más adecuado de escala de magnitud local (M_L), es una escala logarítmica arbitraria que asigna un número para cuantificar el tamaño de un terremoto, nombrada así en honor a Charles Richter (1900–1985), sismólogo nacido en Hamilton, Ohio, Estados Unidos.

Richter desarrolló su escala en la década de 1930. Calculó que la magnitud de un terremoto o sismo puede ser medida conociendo el tiempo transcurrido entre la aparición de las ondas P y las ondas S, y la amplitud de éstas. Las primeras hacen vibrar el medio en la misma dirección que la del desplazamiento de la onda, son ondas de compresión -y dilatación-. De velocidad de propagación muy rápida -de 5 a 11 km/s-, aparecen las primeras en un sismograma. A continuación llegan las ondas S, ondas de cizalla, que hacen vibrar el medio en sentido perpendicular a la dirección de su desplazamiento. Basándose en estos hechos, Richter desarrolló la siguiente ecuación:

donde A es la amplitud de las ondas S en milímetros, medida directamente en el sismograma, y ?t el tiempo en segundos desde el inicio de las ondas P al de las ondas S, asignando una magnitud arbitraria pero constante a terremotos que liberan la misma cantidad de energía. El uso del logaritmo en la escala es para reflejar la energía que se desprende en un terremoto. El logaritmo incorporado a la escala hace que los valores asignados a cada nivel aumenten de forma exponencial, y no de forma lineal.

[editar] Desarrollo

La escala de magnitud local y solo aplicable a los terremotos originados en la falla de San Andrés, fue desarrollada por Charles Richter con colaboración de Beno Gutenberg en 1935, ambos investigadores del Instituto de Tecnología de California, con el propósito original de separar aquel gran número de terremotos pequeños de los menos frecuentes terremotos mayores observados en California en su tiempo. La escala fue desarrollada para estudiar únicamente aquellos sismos ocurridos dentro de un área particular del sur de California cuyos sismogramas hayan sido recogidos exclusivamente por un sismómetro de torsión Wood-Anderson. Richter reportó inicialmente valores con una precisión de un cuarto de unidad, sin embargo, usó números decimales más tarde.

Richter se inspiró en la escala de magnitud estelar, técnica usada en la astronomía para describir el brillo de las estrellas y de otros objetos celestiales. Richter arbitrariamente escogió un evento de magnitud 0 para describir un terremoto que produciría un desplazamiento horizontal máximo de 1 ?m en un sismograma trazado por un sismómetro de torsión Wood-Anderson localizado a 100 km de distancia del epicentro. Esta decisión tuvo la intención de prevenir la asignación de magnitudes negativas. Sin embargo, la escala de Richter no tenía límite máximo o mínimo, y actualmente habiendo sismógrafos modernos más sensibles, éstos comúnmente detectan movimientos con magnitudes negativas.

Debido a las limitaciones del sismómetro de torsión Wood-Anderson usado para desarrollar la escala, la original magnitud M_L no puede ser calculada para eventos mayores a 6,8. Varios investigadores propusieron extensiones a la escala de magnitud local, siendo las más populares la magnitud de ondas superficiales M_S y la magnitud de ondas de cuerpo M_b.

La escala de Richter es la escala utilizada para evaluar y comparar la intensidad de los sismos. Esta escala mide la energía del terremoto en el hipocentro o foco y sigue una escala de intensidades que aumenta exponencialmente de un valor al siguiente.

[editar] Problemas con la escala sismológica de Richter

El mayor problema con la magnitud local M_L o de Richter radica en su ineficacia para relacionarle a las características físicas del origen del terremoto. Además, existe un efecto de saturación para magnitudes cercanas a 8,3-8,5, debido a la ley de escalamiento del espectro sísmico que provoca que los métodos tradicionales de magnitudes (i.e. M_L, M_b, M_S) produzcan estimaciones de magnitudes similares para eventos de que son claramente de tamaño diferente. A inicios del siglo XXI, la mayoría de los sismólogos consideran obsoletas a las escalas de magnitudes tradicionales, siendo éstas reemplazadas por una medida físicamente más significativa llamada momento sísmico, el cual es más adecuado para relacionar los parámetro físicos, como la dimensión de la ruptura sísmica y la energía liberada por el terremoto. En 1979, los sismólogos Tom Hanks y Hiroo Kanamori, investigadores del Instituto de Tecnología de California, propusieron la escala sismológica de magnitud de momento (M_W), la cual provee una forma de expresar momentos sísmicos que puede ser relacionada aproximadamente a las medidas tradicionales de magnitudes sísmicas.^[1]

[editar] Tabla de Magnitudes

La mayor liberación de energía que ha podido ser medida ha sido durante el Terremoto de Valdivia de 1960 ocurrido en la ciudad de Valdivia (Chile), el 22 de mayo de 1960, el cual alcanzó una magnitud de momento (M_W) de 9,6.

A continuación se muestra una tabla con las magnitudes de la escala y su equivalente en energía liberada.

[editar] Véase también

• Sismo
• Escala de Mercalli
• Ley de Gutenberg-Richter

[editar] Referencias

[editar] Enlaces externos

• Documentación sobre la Escala de Richter